Изменения политической и культурной обстановки во Флоренции не повлияли, однако, на популярность и значимость сочинения Джованни Виллани, которое распространялось не только в оригинальных рукописях, но и в виде компендиумов. Антонио Пуччи переложил его даже терцинами в своих "Ста песнях" (Чентилоквио, на деле он написал 91 песнь)[62]. Многие позднейшие итальянские историки в той или иной мере опирались на "Хронику" Виллани: уже упоминавшийся Маркьонне ди Коппо Стефани, Джаноццо Манетти, Бартоломео Скала, Донато Аччайуоли, Стефано Инфессура, Флавио Бьондо, Никколо Макиавелли, Франческо Гвиччардини[63].
Для соотечественников Виллани его труд стал хрестоматийным, "народной книгой"[64], без знания которой, как и без Данте, невозможно было представить себе образованного флорентийца. Послы Флоренции в Риме в феврале 1396 г., ссылаясь на "наших историков", утверждали в своем письме, что Флоренция — дочь Рима — а это было одной из основных идей Виллани[65]. Еще через полтора столетия Бенвенуто Челлини, говоря о происхождении Флоренции, опирается на авторитет Джованни Виллани[66]. Когда этот знаменитый ювелир попал в застенок замка св. Ангела, у него были всего две книги — Библия и "Хроника" Виллани[67]. Сегодня о неувядающем интересе к труду выдающегося флорентийского историка свидетельствуют его многочисленные переиздания, переводы на разные языки и, больше всего, пожалуй, полная факсимильная перепечатка не только в Италии[68], где в 60-е годы был издан также репринт первой публикации хроники Маттео Виллани XVI в., но и за ее пределами[69]. Нет сомнения, что истории Виллани суждена еще долгая жизнь.
Первая книга содержит своего рода историко-географическое введение, прослеживающее происхождение флорентийцев от римлян, благородных потомков троянцев, и грубых фьезоланцев (город которых, впрочем, оказывается предшественником самой Трои). Эта часть "Хроники" изобилует легендарными сведениями, почерпнутыми автором, иногда с элементами критики, из античных и средневековых источников. Однако за этими легендарными подробностями зачастую кроется историческое ядро — в частности, Флоренция, существовавшая с III в. до н.э., была разрушена в I в. до н.э. и вторично основана, действительно, во времена Юлия Цезаря. В эпоху империи, благодаря своему расположению на пересечении важных дорог она достигла известного расцвета и пришла в упадок вследствие вторжений варварских племен.
