А вот теперь, бывалая в делах о магических преступлениях следовательница замерла. Не по женски широкие плечи окаменели.
Марья тихонько присела на корточки, достала еще кусок хлеба, подала лешему.
— Что же с этим делать, друг, скажи? Может водяной знает чуть больше?
— Спросить можно, — покивал леший, принимая угощение. — Только он уже два дня не отзывается…
— Скажите, пожалуйста, вы знаете, когда у вас в лесу тьма поселилась? Были предчувствия аль знамения? — осторожно принялась расспрашивать воительница, оглядывая встревоженно на хранителя леса. Да, это не та огроменная буйная орясина, которая бесновалась в Вергемском лесу! Тот был выше самой Велены в два раза и настолько же шире в обхвате. А этот нет. Он вообще, похоже, не блудил людей и не питал ими лес… На редкость добрый дух. — Мне очень нужно знать, сколько на самом деле пропало здесь людей. Я уверена, пятерых путников мало для того, что было вчера. — Велена говорила мягко, но уверенно. Именно это им действительно нужно было знать. А леший не мог не знать, сколько людей было в его лесу. Он даже сейчас должен знать повидово, сколько в этом лесу каких животных, растений и других разумных тварей. И если не назовет… Дело плохо настолько, что придется либо требовать от гильдии подкрепление и продлить свою кабалу на полгода, либо… Справиться самой. Так же, как и всегда.
— Девять, — хмуро буркнул леший, сгребая все свои руки-ветки в единый кокон, будто складывая руки на груди и отгораживаясь. — Пятеро сами пришли отсюда, с вашей стороны, мужчины все были. Четверых… трех девчонок и парня… привезли с той стороны. Ехали по краю уже моего леса, не думали, что я это замечу. Или знали и не посчитали нужным скрыться. Лошади у них странные, дикие какие-то, не отзываются…
— Лошади часом не мертвые были? — с подозрением вопросила Велена, осознавая, что все плохо. Действительно плохо. Но не настолько, насколько могло бы быть. Вот если бы их было тринадцать… Можно было бы бежать в серебряный орден! И получить ещё год срока. — Если нет, то они могли быть околдованы. И… Марья, тот человек, который волкодлака ранил, ушел в лес или в деревню? И далее, нам срочно нужно к водяному. Если что пойдет не так, вам придется бежать домой так, будто к вам сватается вся королевская гвардия!
— Лошади не отзывались, но мертвечиной от них не тянуло, — леший изобразил ветвями невнятное колыхание, видимо, означающее пожатие плечами. — Началось же все недели три назад, думаю… Тогда перестал отвечать бор, но мне туда хода нет. Там другой леший обитал, местный. А тот… человек ушел, но, боюсь, не далеко. Так что учитывайте возможного десятого.
