Но было уже слишком поздно.
Вся семья, или большая её часть, высыпала за порог. Они обступили Луизу, ругая и одновременно обнимая. Просто хаос какой-то.
Отпустив Луизу, они повернулись и уставились на её спутника.
– Прошу прощения. – Джеймс прочистил горло. – Я знаю, что не подобает приводить вашу дочь домой в такой час. Однако при случае я намерен всё объяснить мистеру Уорду. Он дома?
– Нет, – ответила мама. – Он ищет тебя, Луиза. Он отправился к Карвилам, они так переживают из-за Фионы, а потом, когда ты не вернулась домой…
– Прости меня, мама.
– Это я должен принести извинения, – произнёс Джеймс. – Миссис Уорд, могу ли я взять на себя смелость дождаться возвращения мистера Уорда?
– Да, конечно. Разумеется. – Мать Луизы жестом пригласила его. – Входите же. На кухне заварили чай, и я попрошу Нэнси принести его в гостиную.
– Прошу вас, не беспокойтесь. Кухня вполне подойдёт.
– Весьма любезно с вашей стороны, мистер...?
– Джеймс, – вмешалась Луиза. – Его зовут Джеймс.
– Благодарю вас, мистер Джеймс. – Повернувшись, мама вопросительно посмотрела на Луизу и приподняла брови.
Кэт подпрыгивала с плохо скрываемым ликованием.
– Молодец!
Луиза схватила сестру за локоть и оттащила в сторону.
– Я так счастлива! – завопила Кэт. – Мы спасены! Я и подумать не могла, что ты на это способна.
– Вовсе не спасены, – прошептала Луиза. – Он не делал мне предложения.
– Ну, я и не думала, что он уже сделал предложение. Он хочет сначала поговорить с нашим отцом.
– Он вовсе не собирается делать мне предложение.
– Значит, ему нужен небольшой стимул. Больше ни слова.
Луиза стиснула зубы.
– Кэт. Твоё понимание ситуации полностью противоречит истинному положению дел, и если ты не будешь держать язык за зубами, всё ещё больше запутается.
– Но…
– Тсс! Я не шучу. Ещё одно слово, и я отведу тебя на чердак. И запру там.
Насупившись, Кэт молча последовала за ней на кухню. Джеймс уже сидел за столом, пил чай с молоком и сахаром, разговаривал с матерью Луизы и не высказывал никаких возражений, пока Гарольд бесстыдно опустошал его карманы. Вытащив часы из жилета Джеймса, Уильям встряхнул их и поднёс к уху.
Джеймс выглядел так... по-домашнему.
Луиза сняла его фрак и повесила на спинку стула, коснувшись кончиками пальцев его плеча.
«Спасибо, что одолжил мне фрак».
Держа чашку в одной руке, другой он отодвинул стоявший рядом стул.
«Присядь рядом со мной».
Она неохотно согласилась, отодвинув стул в сторону, чтобы между ними образовалось свободное пространство.
