— Что?
— Император мой супруг. И вы готовили покушение на него.
— О чем ты?
— Я ведь умираю, верно? — повисшая пауза доказала, что я верно поняла ситуацию. — Мой срок вышел и огонь во мне не укротить.
— Линия…
— Я сгорю, уничтожив тех, кто окажется рядом.
— Твой дракон…
— Никто не выживет. В этом весь смысл, правильно? — образ умирающего дракона делал что-то странное с моим сердцем. — Верный способ убить императора — спалить его огнем феникса. Вы все просчитали. Он не смог пройти мимо сокровища. А я — мимо того, кто мог бы стать мне равным. Только одно осталось неучтенным. Я. Вы так и не смогли предугадать, что умирать я привыкла в одиночестве.
Они молчали. Я даже не сразу поняла, что бедняги застыли между мгновениями. Встав на ноги, прошлась между мужчинами, взглянула на бумаги, разбросанные на столе, и ухмыльнулась. Как просто. Всего лишь деньги и власть. И на это было потрачено больше сотни моих лет. Каждый одинокий день в мире полном голода приближал меня к смерти. Ослепительной и разрушительной. Я могла уничтожить целый мир. Именно так погибали фениксы, взрывая пространство, наполняя его медным пламенем. И только дракон мог вместить его достаточно много, чтобы спасти свой мир. Но и он бы не смог забрать так много, как было во мне. Не сейчас.
Документы вспыхнули и рассыпались прахом. На высших занялась пламенем одежда. Ткань на стенах натянулась и треснула. Полы тлели. В арке ведущей во внутренний дворик дрогнуло пространство. Я предпочла сделать вид, что не видела этого. Не признавать, что боюсь до умопомрачения. Что не готова… Никогда не буду готова.
— Так надо, — прошептала я едва слышно.
Воздух раскалился и дрожал. Я сжала в ладони единственную вещицу, которая останется со мной до конца. Запонка. Глупый трофей, от которого не смогла избавиться моя сущность. Она застыла внутри меня, точно зная, что будет дальше.
«Не хочу», — всхлипнул феникс.
— Надо.
«Оттуда нет выхода», — зверь вцепился в мое сердце когтями.
— Знаю.
«А вдруг он сможет нас спасти?»
— А если нет?
Мы знали, что рисковать не посмеем. Металл в кулаке вплавился в кожу. Рубашка осыпалась пеплом. Мир готовился вытолкнуть меня прочь. Дальше от тех, кто мог бы оказаться погребен вместе со мной в момент, когда феникс сгорит дотла.
ЛИНИЯ
Несложно было понять, что подобное стоило забыть и без помощи извне.
Я оказалась на каменистом уступе, покрытом сплавленным в стекло песком. Раскаленный ветер бросал в лицо колючие пылинки, царапая кожу и путаясь в волосах. Мне пришлось зажмуриться и несколько раз вздохнуть, чтобы попытаться заставить мир замереть. Но спустя несколько ударов сердца, пришлось признать, времени здесь не было. Пространство переливалось первозданной тьмой и всполохами пламени. Красного. В хаотичном мерцании было сложно рассмотреть хоть что-то. Я выставила перед собой руки и сделала несколько шагов. Чтобы наткнуться на осколок камня, возвышающийся на моем пути. Спрятавшись за ним, смогла открыть глаза и наконец рассмотреть… собственное лицо. Передо мной стояла застывшая фигура меня самой. На лице притаилось тоскливое выражение, волосы взметнулись да так и замерли, а руки, сложенные на груди, словно пытались что-то удержать. Стоило мне коснуться сжатых пальцев, как каменная копия рассыпалась пеплом.
