Сирша сжалась в комок, вдыхала соленую воду, отчаянно стараясь не думать об утре.
Крейг.
Сильные руки в бородавках на ее коже.
Русал, управляющий всем, что она делала.
Она поежилась.
Но у нее останутся воспоминания. Сирша ощущала его губы на своем плече, на своих губах. Помнила его смех, не искаженный весом океана. И его глаза искрились, когда она покидала океан и бежала в его объятия.
Сирша вздохнула и прижала пальцы к губам. Сон придет позже, и он будет ей сниться. До конца жизни.
* * *
— Сирша, проснись, дитя.
Голос пробился в ее сны о мужчине, поющем о море, но оставляющем следы на песке. Она пошевелилась, убрала хвост с лица и приподнялась на локте.
— Матушка?
— Дитя, пора.
— Уже время свадьбы?
— Нет, милая. Ты не выйдешь сегодня замуж.
Слова пробежали током по ее спине.
— Отец передумал?
— Нет, я.
Такого она не ожидала услышать от матери. Сирша повернулась, сжала прутья клетки и прижалась лицом к бреши между ними.
— Матушка?
— Когда мы с твоим отцом впервые встретились, я тоже хотела иной жизни. Русалки рождаются, чтобы страдать, дитя. Такое у нас место в этом мире, — она протянула руку в клетку и погладила пальцами щеку Сирши. — Если у тебя есть шанс вырваться на свободу, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
— Отец не разозлится на тебя?
— Скорее всего, но я готова рискнуть.
Ее мать подняла ключ от клетки. Жизнь горела в ее глазах так ярко, что зажгла искру в Сирше. Если даже ее мать, идеал русалки, могла нарушить правила… то и Сирша так могла.
Ключ хрустнул в замке, наполненном кораллом. Сирша вздрогнула, замерла, словно это могло сделать звук тише. Никто не мог знать, что она сбегала. Никто не мог знать, что ее мать ее выпустила.
Она вырвалась из клетки и бросилась в объятия матери. Сирша прижалась лицом к шее матери, вдыхала соленую воду и запах теплых вод. Ее мать не родилась в глубинах океана, а попала сюда с ее отцом давным-давно.
— Куда мне отправиться? — прошептала Сирша. — Я не знаю, где безопасно.
— Ты отправишься к моей сестре, если нужно. Но есть другая идея.
Мать отодвинулась и подняла маленькую ракушку. Она была странной формы, как штопор с нитями на конце.
— Редкие русалки знают, что стражи могут говорить.
— Я всегда думала, что они говорили со мной.
— Это другое, — исправила ее мать. — Стражи могут говорить, Сирша. Мы просто их не слышим. С этим в ухе ты сможешь их слышать и общаться с ними. Не с помощью языка тела, а по-настоящему общаться.
— О, — Сирша благоговейно взяла ракушку пальцами. — Я просто…
