Метеоритные дожди над Эдобаргом не редкость, а вот астероидный поток проходит в непосредственной близости от планеты, задевая ее атмосферу, один раз в тридцать лет.
«Время горячих камней» — так назвали опаснейшее явление первые колонисты. Астероиды оказались неучтенным фактором риска. Во времена второй и третьей волн Экспансии освоение планет Окраины шло безо всякой системы. Большинство колоний попросту не имели метрополий, — поселения возникали стихийно, благодаря доступности космических перелетов, надежности планетарной техники и стремлению многих людей покинуть перенаселенные Центральные Миры, в поисках новой родины.
Софи еще сильнее сжала ладонь Патрика. В ее глазах отражались отсветы небесного огня и читался испуг, — глубокий, неконтролируемый,
— Может остановимся? Почему мы не остались в городе?
— Не бойся. Здесь вид намного лучше. Посмотри, какая красота! В городе такого не разглядишь из-за купола суспензорной защиты! — когда дело касалось техники и технологий, Патрик имел привычку выражаться обстоятельно. Шутка ли — пройти путь от рядового инженера космической верфи до собственного конструкторского предприятия…
— Останови машину! — невольно взвизгнула Софи.
Особенно крупный астероид вошел в атмосферу Эдобарга, стремительно раскаляясь, роняя фрагменты, — они падали, оставляя густые шлейфы дыма, в то время как основная масса небесного скитальца неумолимо приближалась.
Флайкар притормозил, сворачивая на ближайший паркинг.
Воздух дрожал. Басовитый гул шел отовсюду. Корпус машины передавал мелкую вибрацию, похожую на нервную дрожь.
— Его собьют на безопасной высоте, а мелкие обломки сгорят, — Патрик обнял Софи, стараясь успокоить.
Она машинально ответила на его поцелуй, продолжая неотрывно следить взглядом за приближающейся огненной каплей. В глазах девушки читался ужас, — чувство шло из глубин подсознания, оно не имело рационального объяснения, — просто душа вдруг сжалась в комочек от предчувствия неотвратимой беды…
Космический скиталец внезапно брызнул осколками, распадаясь на части. Ослепительная вспышка сопровождалась басовитым рокотом.
— Вот видишь! Говорил же — собьют.
Софи подавленно промолчала. Страх не отпустил, а стал лишь сильнее, глубже… Одна из капель звездного огня вела себя совершенно неправильно. Она маневрировала!..
Да что со мной?!.. Откуда мне знать, как должны вести себя обломки астероидов? А может это ракета выходит на цель? Нет. Объект идет со снижением, явно в режиме боевого маневрирования, — сейчас смешается с роем мелких частиц и станет незаметен для систем распознавания целей.
