Море колыхнулось и нехотя выпустило из себя огромную круглую чашу, доверху наполненную водой. Медленно, бесшумно чаша поплыла вверх, и только струйки выплёскивались и падали тягучими нитями обратно в море. Чоно наблюдал, как чаша достигла люка, идеально с ним совместилась и поднялась в рабочий зал. Щёлкнули механизмы фиксации, и Чоно оказался перед полным бассейном.
— Начинаем, — сказал голос в динамике.
На дне бассейна вспыхнула подсветка. Чоно замер. Он видел гребневиков на фотографиях, но никакое изображение не могло передать их красоты. Сотни маленьких полупрозрачных существ, от нежно-лиловых до фуксиевых, с обтекаемо-пухлыми тельцами, внутри которых светились неоновые прожилки, грациозно качались и кувыркались в густой воде, иногда соединяясь в длинные гирлянды, иногда — в разноцветные букеты. Чоно слышал только своё участившееся дыхание и стук сердца. Он опустил руку в бассейн, и тут же один гребневик лёг в чашечку его ладони приятной тяжестью. Хотелось снять толстую перчатку, почувствовать кожей чудо инопланетной жизни, но кто-то грубо развернул его назад. Невысокий человек в чёрном сказал:
— Начинаем — это начинаем работать, а не развлекаться. Ты новенький? Вчера поступил? Я — мастер цеха. Ты слышишь только мой голос и подчиняешься только мне. Понял?
— Да.
— Берёшь со стола контейнер и черпак. Ловишь живучку, сажаешь в контейнер и заливаешь доверху водой. Потом закрываешь крышкой и ставишь на другой стол. Понятно? Следи, чтобы не травмировать живучку, они быстро дохнут от плохого обращения. Следи, чтобы крышка закрывалась герметично. И самое главное — смотри, чтобы строго по одной твари паковать. Когда их несколько, они могут пожрать друг друга. Они и тебя сожрут, если ты им попадёшься, так что голые руки не суй! Всё ясно? За брак будешь наказан.
— Я всё понял. А что, они кого-то уже сожрали?
— Работай давай!
Егор вытащил из шкафа все свои джинсы и рубашки. Он никогда не был тусовщиком. Они ходили с Борей по клубам — Егор пил водку с клюквенным соком (не «Космополитен», как издевался Боря, а просто водку с соком), а Боря пил дешёвый ром с колой и снимал девчонок. Они снимались, конечно, но только после того, как замечали Егора. Он всегда привлекал девушек. Возможно, потому, что был отстранён и внутренне закрыт. Девушкам такие мужчины нравятся. В своём воображении они наделяют их необыкновенными достоинствами: благородством и загадочностью. А уж обручальное кольцо на правом безымянном пальце и вовсе делало Егора неотразимым. Женская конкуренция? Желание самоутвердиться и победить неведомую соперницу? Их всех просто подмывало очаровать Егора и затащить в постель. Ну или хотя бы получить какие-то весомые (и зримые) признаки сексуального интереса. Но с Егором такое не прокатывало: какой там сексуальный интерес, если даже с любимой женой не всегда получалось? Девушкам приходилось переключаться на Борю. Вот уж кто не скупился на знаки внимания!
