Долетев до центральной шестерёнки, Тайлер зацепился за перпендикулярную лестницу, ведущую внутрь. Здесь уже притяжение составляло единицу от земного g. Существовал риск, что кто-то сорвётся с лестницы и полетит вниз, поэтому лестницу разбили на несколько отрезков, сделав из неё небольшого рода лабиринт. На некоторых отрезках Тайлеру попадались другие терраформаторы, преимущественно из группы Бэтса. Как раз наступала их смена.
— Отбываешь? — спросил один из них Тайлера. Вроде это был Тоурэ, ответственный по Венере за наземные работы.
— Что, Бэтс уже всё рассекретил? Его язык да в кирку превратить.
— Да ладно тебе, — Тоурэ пожал плечами. — Это уже всем известно. Нельзя скрыть пропажу лучшего инженера. На месте Бэтса я бы увеличил тебе зарплату, чтобы ты остался.
— У нас нет зарплаты.
Тоурэ, смеясь, сделал жест ковбоя.
Трио руководителей уже сидело на своих местах за квадратным столом. Бэтс и Сахин играли в шахматы. Владислав что-то упорно изучал на своём планшете.
— А вот и я. Тук-тук, — Тайлер вошёл в помещения. Окрашенные в синие цвета стены с диодными осветителями по углам. Исследовательские мониторы. Одну из стен (всю) закрывал интерактивный монитор, на котором плыла Венера, облицованная в сферическую геометрию.
— А вот и беглец, — отозвался Бэтс. Он был старше Тайлера, лет на десять. Хотя бы визуально. Консерватор, хотя сам и не признается. Его участие в процессе терраформации (про то, что он один из руководителей и говорить не приходится) было сродни физическому парадоксу, нерешаемому логикой. Но вот он здесь, смотрит на Тайлера. Космический, матёрый волк — про таких говорят. — Когда отличаешь?
— Через минут тридцать, — Тайлер подвинул один из свободных стульев, садясь. — Это у вас уже что, эндшпиль?
— Сахин проиграл, — констатировал Бэтс, отлаживая шахматы в сторону. Сахин промолчал.
Тот был не старше Бэтса, но постоянные душевные переживания состарили его.
— Тебе бы отдохнуть, Сахин, — обратился к одному из руководителей Тайлер.
— Успею, — Сахин потёр веки.
— Не жалеешь ты себя.
— Ну, а ты что? — Бэтс потянулся. — Решил покинуть нас?
— Почему у меня такое чувство, что вы все сговорились? Каждый считает своим долгом спросить меня об этом, — Тайлер повернулся. — Ну, а ты что, Влад, думаешь?
Владислав посмотрел на него, подумал несколько секунд, после чего выдал:
— Ничего.
— Видите? Влад верит в меня.
— Ну, Владислав во многое верит.
— Кстати, — сказал Сахин, — Влад, твои группы мне помогут с лифтом?
