Только успели мы сесть, как к самолетам подкатил бензозаправщик. Сопровождавший его техник спросил:
- А патроны нужны?
- Нет, только горючее.
Хорошая традиция существовала на фронтовых аэродромах. Какой бы самолет ни произвел посадку, его старались обеспечить всем необходимым. Бывало, не только заправят горючим, пополнят боекомплект, но и накормят летчика, помогут ему подлатать машину, если требуется.
На свой аэродром - оказывается, он находился всего в нескольких километрах - мы прилетели первыми. Остальные летчики, забредшие кто куда, возвратились поздно. Некрасивая получилась история. Дивизионное начальство, конечно, было недовольно. Но все, к счастью, обошлось благополучно, и майор Еремин отделался нагоняем. Правда, кое-кто высказывал мнение, что неважное начало не сулит хорошего в дальнейшем, однако эти голоса не могли поколебать всеобщей уверенности в успехе предстоящих боев.
Утром следующего дня летчики нашей эскадрильи первыми прибыли на аэродром. Им предстояло раньше других вылететь на задание. Погода выдалась солнечная, безветренная. Этому все радовались, как доброму предзнаменованию. После краткого напутствия командира эскадрильи мы разошлись по своим самолетам. Приняли доклады от механиков, проверили все, что нужно, и стали ожидать команды на взлет. Томительно тянулось время. Но вот взвилась зеленая ракета. Раздался голос Батычко:
- По самолетам!
Через несколько минут эскадрилья уже находилась в воздухе. Боевой порядок ее состоял из двух групп: ударной и прикрытия. Первую вел Батычко, во второй были я и Патраков. Пройдя линию фронта, взяли курс на Мысхако. Вот она, знаменитая Малая земля! С высоты нескольких километров она кажется крохотной, беззащитной. Там, очевидно, идет бой. Отчетливо видны частые вспышки разрывов снарядов или мин. Хочется крикнуть: "Держитесь, друзья, поможем. Не допустим, чтобы сыпались на вас бомбы!"
Над Новороссийском ударная группа начала разворот в сторону моря. Оттуда вероятнее всего могли появиться бомбардировщики. Но я с опозданием последовал примеру Батычко, так как своевременно не заметил его маневра. Выполняя разворот, я увидел две тройки бомбардировщиков Ю-88. Фашисты! Держат курс на Мысхако! Не допустить их туда! Ни о чем другом в этот момент я не думал. Даже о том, чтобы сообщить по радио Батычко о появлении фашистов. Повернул голову: ведомый на месте. Покачал крыльями, чтобы привлечь его внимание, и устремился к заднему звену бомбардировщиков. Фашисты тоже нас заметили. Они увеличили скорость и стали смыкаться в более плотный строй. И тут-то я вспомнил, что еще не доложил командиру. Вызываю его по радио, но ответа не слышу. Наушники забила немецкая речь. Пытаюсь еще раз связаться с Батычко, но безрезультатно. Как будто кто-то специально барабанит чужими словами на нашей волне. А бомбардировщики все ближе и ближе...
