В этой солнечной тишине мне стало хорошо и спокойно. Утренние неприятности показались несерьезными, и даже тревога за будущее померкла, и обида на отца уже была не такой острой. В самом деле, зачем я приняла все близко к сердцу? Это глупое сватовство, отцовские угрозы и его нелепое желание выдать меня замуж против воли? Так в книжках бывает, а не в жизни. Все как-нибудь наладится. Мы не нищие, и столичная тетка из зажиточных. Справимся с ее помощью. Может, все к лучшему. Говорят, час перед рассветом особенно темен… мне же давно хотелось перемен, и кто знает — не станет ли этот темный час предвестником новой, полной жизни.
— Я знаю поляну, где земляники как клещей на барбоске, — объявила Рита. — Обожраться можно, и на варенье набрать.
От языка Риты я поморщилась, но спросила:
— Это далеко?
— Не очень. Там, — Рита махнула рукой в сторону Бурого Леса. — Идем, покажу.
Я засомневалась. В лес я заходила редко и боялась заблудиться. Но Рита знала его, как свою ладонь.
— А что скажут лесничие и егеря?
— Так мы ж не охотиться, — удивилась Рита. — У нас с собой ни силков, ни ловушек. Мы девчонки, идем за ягодой, чего с нас взять? А я заодно кое-что проверю…
Рита хитро подмигнула, и я догадалась — где-то в лесу стоят силки, которые поставил непутевый брат Риты, и девчонка не прочь в них заглянуть.
— Не буду делать ничего не дозволенного, — строго сказала я, решив показать, кто из нас двоих старше и умнее. — И тебе не дам.
— И не надо, и не давай, — Рита опять сплюнула и засвистела. — Ох и глупая ты, Майя. Такая вся правильная, аж тошно.
Я вздохнула и ничего не ответила. Пожалуй, верно говорит Рита. Быть хорошей девочкой не всегда выгодно. Лучше всего от этого окружающим, а не тебе самой.
Идти по Бурому лесу мне понравилось. Дорога шла вверх, лес становился гуще и выше. Вершины сосен качались среди облаков. Солнечные лучи падали на кустарник, над полянками проносились мелкие птички. Ветерок обдувал разгоряченное лицо и забирался под юбку.
Сосны сменились липами и ясенями, на прогалинах стало светлее. Рита махнула рукой и повела прочь от дороги, прямо в заросли жимолости.
— Осторожно, тут змеюки водятся, — предупредила она. Я ойкнула и стала смотреть не по сторонам, а под ноги, и скоро заметила, что шли мы по едва заметной тропинке. Нет, не просто тропинке, протоптанной ягодниками и грибниками. Раньше эта тропинка была полноценной дорогой: иногда попадались остатки гнилых досок, каменных насыпей и вбитых в землю столбов.
