Однако Персидская держава пала под ударами Александра Великого, а при его преемниках центр тяжести истории переместился с Востока на Запад. Изменились и условия караванной торговли, особенно в Аравии и Сирии. В организации своей Греко-восточной державы Александр следовал, в общем, традициям и обычаям Персии, однако как новатор и как преемник Дария он стремился пойти значительно дальше персов. О его намерениях накануне безвременной кончины мы знаем лишь то, что он хотел укрепить свое положение в Аравии и превратить в вассальные те дружественные отношения, которые существовали между арабами и мировой Персидской империей. Это было причиной двух его экспедиций вокруг Аравии, которые искали пути для его армии и флота. Одна, направлявшаяся строго на запад, обогнула Аравию со стороны Персидского залива, в то время как другая, направлявшаяся прямо на восток, доплыла из Красного моря до устья Евфрата. К сожалению, смерть положила конец этой смелой, но вполне рациональной схеме.
После смерти Александра его держава распалась, а Восток раскололся на ряд государств — частью греческих, частью полугреческих, частью местных. Иранское плоскогорье ушло из-под греческого влияния и превратилось во владения парфянских царей, которые были преемниками персидских традиций; полугреческая Бактрия (Афганистан) жила и развивалась самостоятельно; Индия, которая одно время была персидской сатрапией, а затем провинцией империи Александра, вернула себе самостоятельность. Там возникла могущественная, хотя и временная империя, которая позже распалась на отдельные независимые государства. Западные государства, которые возникли на месте мощной империи Александра, в Греции и на Ближнем Востоке, Сирии, Египте и Македонии находились в состоянии постоянных раздоров или войн друг с другом, а в более позднее время в острую борьбу с ними включились некоторые малоазийские монархии — Пергам, Вифиния, Понт, Каппадокия, Армения. Чуждыми эллинистической культуре были некоторые из старых государств, управляемые более или менее эллинизированными монархами, которые со временем стали удивительно похожими на своих собратьев — царей Ближнего Востока. Такими были цари Боспора Киммерийского, Фракии и Нубии. Из Египта эллинистическое влияние в различной степени проникало как в северные, так и в южные царства Аравии.
Несмотря на это расчленение, рост и развитие цивилизации не остановились, индийские, аравийские и африканские товары продолжали пользоваться большим спросом. Однако вопрос о том, по каким путям пойдет восточная торговля, стал одним из больных вопросов политики эллинистического мира. Монархи Сирии желали монополизировать ее для себя, цари Египта делали все от них зависящее, чтобы направить ее через свои владения и превратить Александрию в крупный перевалочный пункт. Аравийская пустыня приобрела первостепенное значение. Сначала Антигон Одноглазый и его сын Деметрий, завладев Петрой, пытались заполучить прочный плацдарм в Северной Аравии. Затем Селевкиды, цари Сирии, и Птолемеи, цари Египта, мечтали приобрести полный контроль над аравийскими караванными путями (см. рис. III).
