Только перейдя через него, Лера почувствовала, как становится легче дышать, а камень, лежащий на плечах, с каждым шагом давит всё меньше. Лес начинался почти сразу же мостом, и дорога уводила в его чащу, но Риши свернул и повёл Леру вверх по склону. Вскоре корни могущих сосен и кедров стали выпирать из земли, словно пытались сбежать или же, напротив, уцепиться за поднимающийся склон. Стали попадаться камни: поначалу мелкие, вскоре они сменились крупными валунами, на которых густой влажный мох переплетался с ядовито-зелёным плющом. Журчали звонкие ручьи, сбегая с невидных отсюда горных вершин, высоко над головой пели птицы. Лера дышала полной грудью, с каждым новым вдохом отпуская непривычное равнодушие, буквально заставляя себя замечать красоту природы вокруг и радоваться ей. Холод внутри пугал, а ведь ещё недавно она радовалась ему.
Где был её задор, желание узнавать новое, сочувствие к этому миру, стремление помогать другим? То новое, что проснулось в Лере, пугало её. Слишком много равнодушия, слишком мало тепла — разве об этом она мечтала? Иногда они с Риши останавливались на короткий привал, и всякий раз старый дракон пристально смотрел на неё, щуря свои бледные глаза, но по-прежнему ничего не говорил, только довольно улыбался своим мыслям. Лере хотелось с ним поделиться, правда хотелось, но тогда пришлось бы рассказывать обо всём, а вспоминать о случившемся было стыдно. Она задвинула эту кошмарную ночь так глубоко, чтобы не было ни малейшей возможности извлечь воспоминания наружу, но и забыть о них до конца не получалось.
Всякий раз, когда перед глазами всплывало очередное искажённое похотью лицо, внутри всё вспыхивало, кровь обжигала, и сердце начинало биться быстро, с перебоями. Тогда Лера опускала глаза на кончики своих пальцев и задумчиво тёрла их, замечая крохотные белые искры под кожей. Интересно, теперь она сможет зажечь свечу? А заморозить капли воды, висящие в воздухе? Сможет ли с такой же лёгкостью убивать, если понадобится? Тихонько вздыхая, Лера качала головой — на последний вопрос ответа не находилось. Да, она понимала, что без жертв может не обойтись, но разве об этом мечтала? Вернуться в Миллард в сиянии своей силы — да. Но завоёвывать власть, убивая других… Это было слишком.
Лес кончился, когда солнце уже начало клониться к западу, задевая вершины гор, и теперь светило им прямо в лицо. Величественные, древние, они казались испещрёнными морщинами стариками с седыми волосами на вершинах. Подул ветер, пронзительный и ледяной, и даже настала пора доставать тёплый лыжный комбинезон и куртку. Риши, казалось, холод был ни по чём: присев на валун, за который цеплялся кустик вереска, он что-то бормотал под нос, перебирая крупные нефритовые бусины чёток.
