Нен-Нуфер опустила глаза.
— Я больше не приду. Я увидела тебя, и мне довольно. Пусть Великая Хатор простит мне моё желание.
— И да простит она его мне. Я должен поучиться у Пентаура силе. Он должен очень любить тебя, коль поставил на кон труды всей своей жизни.
— Пусть фараон простит ему его ложь, потому что, я знаю, Пентаур примет любую кару, но не скажет про меня Амени. Пусть Его Святейшество не карает Пентаура за меня.
— Будь покойна, завтра фараон примет Амени и ни слова не скажет про спрятанный в келье лотос. Я укажу ему на тебя во время танца. Сколько бы париков они не надели на тебя, я узнаю тебя, мой Прекрасный Лотос. Я хочу, чтобы и он знал, какие прекрасные жрицы служат Великой Хатор.
— Я не буду танцевать на празднике. Из-за ссадин меня отстранили от танцев.
Царевич на мгновение прикрыл глаза.
— Прости меня. Я не знаю теперь, как искупить свою вину.
— Не кори себя, мой господин. Это пустое. Передай лучше фараону вот эти лепёшки из лотоса да скажи, что в храме не будет мяса, покуда его просьбу не исполнят.
Улыбка сошла с лица царевича.
— Откуда тебе известно про задание фараона?
— Мне ничего неизвестно, мой господин, — поспешно ответила Нен-Нуфер. — Просто Пентаур который день не спускается из башни и никого не пускает к себе, кроме Амени. Я не знаю, что ждёт от него Его Святейшество, но скажи фараону, что его лотосы не успеют закончиться, когда Пентаур пришлёт ему послание. А лепёшки действительно вкусны и достойны стола самого фараона.
— Лотосы? — по лицу царевича вновь скользнула улыбка. — Какое отношение фараон имеет к лотосам? Эти лотосы от меня. Только цветы со всей Великой Реки не сравнятся с тем единственным, который вырос в стенах храма.
Его руки вновь лежали на её плечах, и она не сумела отвести глаз.
— Если бы только я увидел этот лотос раньше… Идём, жрица!
Царевич вскочил и протянул руку. Нен-Нуфер поднялась и вернула Райе платок.
— Оставайся с миром, мой господин.
— Нет, ты скажешь мне это у городских ворот, — он крепко сжал запястье Нен-Нуфер. — Великая Хатор не покарает нас, потому как мои помыслы нынче чисты. И если когда-нибудь тебе ещё раз потребуется моя помощь, оставь в гробнице Лотос. Отец укажет мне верный час встречи. Я верю, что он полюбил тебя как дочь.
Они осторожно поднялись по ступеням и встали на колесницу под палящее солнце. В этот раз на Райе не было парика, и всё равно он укрыл платком светлые волосы спутницы. Царевич правил лошадьми двумя руками, а Нен-Нуфер так хотелось, чтобы рука с кнутом вновь лежала у неё за спиной, и чтобы царевич опять долго не отпускал её у городских ворот. Но царственный возница быстро распрощался с ней и умчался прочь, а она забыла отвернуться, и явилась в храм с размазанной от песка и слёз краской. Никогда прежде циновка не казалась такой мягкой — её смягчили слова царевича — если бы он встретил её раньше… Она не скажет ему, что это раньше всё ещё существует, потому что Пентаур и Амени, фараон и Великая Хатор осудят её, если она предпочтёт служению жизнь наложницы. Только сердце не слушало разум, оно всё сильнее и сильнее сжималось от неизвестной прежде боли и потому утром, когда Нен-Нуфер, проходя мимо башни, услышала знакомый окрик, оно не забилось радостно, а лишь остановилось на миг.
