С петровских времен, характерных непрерывными войнами, служба для всех категорий служилых людей стала постоянной, а ее оплата изменилась. За службу в регулярной армии стали платить денежное жалованье. Поместье же, перестав быть видом вознаграждения за службу, стало фактически неотторжимо.
Оно все более сливалось с другой формой землевладения — вотчиной. В 1714 г. поместья и вотчины были объявлены единой недвижимой собственностью помещика-дворянина. Под воздействием самодержавной власти произошел процесс слияния всего служилого сословия, когда происхождение стало играть второстепенную роль. В 1720-е гг. термин «дворяне» в источниках обозначал всю совокупность светских феодалов (примерно 140 тыс. человек).
При Петре I состав дворянства изменился. В его ряды вошли по служебным заслугам и царскому пожалованию многие выходцы из других сословий, вплоть до «подлых». Все они, дворяне старой и новой формации, получали земли и крестьян. В их руки перешли тысячи крестьян из числа государственных и дворцовых. Петр I впервые определил условия, при которых недворянин мог получить дворянство. Уже первый офицерский или гражданский чин давал это право. Указом от 16 января 1721 г. служебная заслуга, выраженная в чине, объявляется источником шляхетского (дворянского) благородства. «Все обер-офицеры, которые произошли не из дворянства, — гласит этот знаменательный указ, — оные и их дети и их потомки суть дворяне и надлежит им дать патент на дворянство…» По этому же указу все младшие офицеры были автоматически возведены в дворянство (к этому времени почти 14 % офицеров русской армии не имели дворянского звания). Теперь положение дворянина в обществе определялось только его личной государственной службой и личными заслугами: «Знатное дворянство по годности считать».
Царь сам подавал пример служения отечеству, начав службу с нижних чинов и постепенно поднимаясь по служебной лестнице. Еще в 1705 г. английский посол Ч. Уитворт писал: «Царь, находясь при своей армии, до сих пор не является ее начальником, он состоит только капитаном бомбардирской роты и несет все обязанности этого звания. Это, вероятно, делается с целью подать пример высшему дворянству, чтобы оно трудом домогалось знакомства с военным делом, не воображая, как по-видимому воображало себе прежде, что можно родиться полководцем, как родиться дворянином или князем». Петр I настойчиво указывал на то, что одно дворянское достоинство вследствие происхождения не дает еще ровно никаких преимуществ и что только служба Родине и заслуги перед ней делают человека выше и знатнее.
