– Милая барышня, разве вас не учили стучать прежде, чем куда-либо заходить? – проскрипел над ухом мужской голос.
Я возмущенно замычала в ладонь. Нет, не учили! И вообще, что за странные существа? Сначала по доброй воле запираются в своих душных пещерах, потом требуют стучать перед посещением их унылых обителей… Ах да, чуть не забыла: в некоторых кругах ещё нужно дождаться разрешения войти!
Неожиданно меня отпустили. Почувствовав вкус свободы, я рванулась в сторону и тут же круто развернулась, дабы обозреть нового соседа.
Мужчина человеческой наружности, в чудесном возрасте немного за восемьдесят[1] (это когда шут разберешь, меньше ему или больше на самом деле, или вообще давно перевалило за полтора века), одетый в высокие старомодные сапоги, коричневые штаны и однозначно старинную белую рубаху с пышными рукавами. Волосы коротко остриженные, темно-каштановые, глаза карие и непроницаемые как горная пропасть. Сам человек показался мне каким-то… острым. Худощавая, поджарая фигура волка, острые пальцы, оставившие незримый отпечаток на моих губах и плече, острые черты лица, острый, точно бритва, взгляд, змеиная ухмылка и… острые клыки.
– Ты вампир! – ахнула я.
– А ты нимфа, – невозмутимо парировал сосед.
– Я ориада, – привычно уточнила я, зная, что для большинства рас все нимфы, что называется, на одно лицо.
– Вижу, – собеседник кивнул на прозрачную каплю под шнуровкой моего платья.
Лесные нимфы – дриады – носили янтарь, мы, горные нимфы, – горный хрусталь, а нереиды – жемчуг. Эти амулеты, дарованные самой природой, служили знаками отличия и ключом к тайнам наших повелителей-стихий, сокрытыми в чаще ли, пещере или на дне моря.
Я накрыла свой кулон ладонью. Капля хрусталя, словно живая, потеплела, запульсировала, откликаясь на моё прикосновение. Она единственная связывала меня с оставленным когда-то домом.
– Что ты здесь делаешь? – с вызовом спросила я.
– Вообще-то живу.
– Без разрешения Элоди?
– Я жил здесь ещё до вашего приезда. А кто первым нагрел вакантное местечко, тот на нем и сидит.
– И никто о тебе не знает?
– Не знает. А вот узнают ли – зависит от твоей разговорчивости.
Я метнулась к двери. Вампир без труда опередил меня, возникнув прямо перед моим носом и отрезав тем самым путь к выходу. Я попятилась, искренне надеясь, что не снесу по дороге стул или, того лучше, не врежусь в стол.
– Как тебя зовут? – полюбопытствовала я, не сводя напряженного взгляда с выжидающего лица вампира.
