- Хорошо, что не в бой идем, - отвечал Аузен и снова закричал под гору: - Кто там рысит? Трусцой идти! Не сметь рысить! Передавайте дальше: не сметь рысить!
- Дай дорогу! - закричали снизу, и пехота расступилась.
Пехота садилась выше тропы и гудела.
- Заморились, - сказал Ефремов, - заморились работнички. Ничего не поделаешь. Скоро ночлег.
- Где ночлег? - спросил Кононов, беря из рук комбата кисет с махоркой.
- На перевале, по расписанию, - не моргнув глазом, ответил Ефремов.
- Та-ак, - протянул Кононов, - на перевале? В снежки играть?
- В снежки не играть, - отвечал с деловитой яростью комбат, - а ты, военком, суди сам. Вниз не стянемся благополучно: темнота, измотали людей и лошадей. Куда пойдешь, что скажешь? Смотри, что делается.
- Дай дорогу!
Задние вьючные лошади проходили мимо обезноженной пехоты тихим, рабским шагом. Ударил колючий и холодный дождь. Смесь людей, камней и животных потемнела еще больше. Ночь подходила вплотную.
Серая лошадь первая сорвалась с узкой тропы. Щебень хрустел и трещал под ее перевертывающимся телом. Красноармеец прыгал за ней, не выпуская повода. Он кричал и прыгал, утопая в рыхлом щебне по колено. Лошадь остановилась и лежала, дрожа на выступе, ощерившемся и непрочном, не думая вставать. Красноармеец потянул повод на себя. Лошадь встала дрожа и пошла наверх, спотыкаясь и кося глаза на пропасть.
Другая лошадь упала, загородив тропу и сползая к краю стены.
- Смотри, что делается, - сказал холодно Ефремов, разжигая трубку. Это тебе не степи кубанские - попыхтишь.
- Встали. Чего встали? - спросил Аузен. Вокруг сытой и бойкой лошаденки, хватавшей ртом снег, толпились люди.
- Седловку справляем, товарищ начальник.
- Седловку... - начал Аузен и не договорил. Сзади него, обходя поверху, повалился конь в снежную яму и ерзал мордой по снегу, бил всеми копытами снежную дыру. Три красноармейца держали его за хвост, один тянул за повод, утопая сам в снегу все глубже.
- Дела! - сказал военком. - Хуже не бывает. Дела!
- Николай Егорович, не горюй. - Ефремов сел на камень. - Меныпевичков почистили - пыль с них сбили. От банд и следу не осталось. А такие переходы - не парад, не парад. Проверочка - такие переходы. Вон мои ребятишки чешут пятки о камни. И курят. Ведь курят. Говорил - не курить.
Дышать нечем чертям, а они храбрятся - курят.
- Да ты сам, чудак, куришь...
Стрелки карабкались, кутаясь в длинные холодные промокшие шинели, закинув винтовки за спину и по-охотничьи придерживая их сзади. Дождь подгонял идущих, но, посмотрев вперед и не видя намека на огонек и отдых, они снова шли, все тише и тише, пока не останавливались, держась за камни и прислушиваясь к мутным ударам скакавшего через непереносимые барьеры сердца.
