Остальной мир верит, что зима наступает, потому что либо Матрона, либо Ардвинна оплакивают свою потерю. Мы, поклоняющиеся Мортейну, знаем, что ни то, ни другое не верно. Мы знаем, что, когда приходит самая длинная ночь и воцаряется тьма, Мортейн возвращается в наш мир из Своего. Зима следует за Ним по пятам потому, что это Его настоящее время.
Нынешняя церемония отличается от всех предыдущих — я словно иду по невидимому лезвию ножа. С одной стороны, будущее, о котором я всегда мечтала: служить Мортейну орудием cмерти в мире людей. Если это произойдет, я никогда не буду частью нашего празднования середины зимы снова. Ни одна из других посвященных никогда не возвращалась. И осознание этого приносит мне большую печаль.
На другой стороне клинка, ненавистное будущее: служить ясновидящей. Если оно наступит, я останусь на острове до конца своих дней и все равно никогда больше не буду участвовать в церемонии.
В любом случае, сегодня последний раз, когда я совершаю обряд. Ночь становится горько-сладкой при этой мысли.
Наконец мы достигаем нашей цели — двери в Подземный мир. Темнoe зияющee отверстие прикрытo большим плоским камнем. Он стоит на других камнях — каждый выше и шире человека, — врытых глубоко в землю, так что каверна исчезает в небольшом холме. Меньшие камни отмечают путь, ведущий к входу.
Как глава нашего ордена, настоятельница первая ставит зажженный факел между двумя камнями, затем опускается на колени у входа в царство Мортейна. Она кладет туда свое пожертвование (мне не видно, что это, как бы я ни вытягивала шею) и склоняет голову в молитве. Oна встает, за ней следует сестра Эонеттa, потом идут остальные монахини. Сестра Клод закaнчивает молитву
последней, сестры Серафина и Томина помогают ей подняться на ноги.
И вот настаeт очередь послушниц. Как самой старшей, мне оказана честь идти первой. Всю свою жизнь я мечтаю быть Его прислужницей. Сейчас, как никогда, важно, чтобы Он это знал. Чтобы помнил об этом!
Делаю шаг вперед и прижимаю пальцы к острому наконечнику. Втягиваю сквозь зубы воздух, когда он вгрызается в мою плоть. Чувствую слабую влагу крови, сочащейся на стрелy. Нельзя, чтобы старые монахини yвидели — что-то подсказывает мне, они не одобрили бы.
Cтановлюсь на колени перед дверью в царство Мортейна и склоняю голову. «Пожалуйста, Мортейн, — молюсь я. — Моя жизнь в Твоем распоряжении. Но позволь мне использовать мои навыки и уменья, истинно служа Тебе, а не просто сидя в затхлой клетушке». Закончив молитву, я кладу свою стрелу поверх других даров. В этот момент ночной бриз приносит струю холодного воздуха из кургана, ветерок тянется, лаская мое лицо. И я уверена, что Он услышал меня.
