Лицо распорядителя побледнело:
— Ваше Величие, древние правила не применяли уже пятьдесят лет. С тех самых пор, когда после состязаний не оставалось в живых никого. Вы подвергнете риску всех участников!
— Я знаю. И настаиваю.
Глаза императорской фаворитки расширились, а губы дрогнули в предвкушении.
— Это будет блестящее зрелище, Ваше Величие, — хрипло проговорила она. — Эти состязания запомнят надолго.
Но Тень лишь откинул голову и скрестил руки на груди.
— Я принимаю вызов, — холодно произнёс он. — И буду первым.
Теперь ахнули все в ложе.
— Верная смерть, — с непонятным удовлетворением проговорил император Адриан. — Ты уверен?
Лицо Тени не дрогнуло, лишь побледнели губы.
— Да.
Я еле сдержала судорожный вскрик. Дьявол, Тень, что же ты делаешь!
— Надеюсь, ты дойдёшь до финального боя, — произнёс мой голос с небрежным презрением. — Я хочу убить тебя сам.
Тень обернулся, посмотрев прямо мне в глаза, и этот взгляд был таким, что мои бёдра будто обожгло огнём. Словно на них снова легли его ладони, гладя, лаская.
Обещая, что всё будет хорошо.
— О, — невозмутимо произнёс он, — думаю, я доставлю тебе это удовольствие, Ниро Мореро. Вот только исход будет совсем не таким, как тебе кажется.
Он шагнул вперёд, разом оказавшись на перилах. И спрыгнул вниз.
На арену, где уже ждали своей очереди первые кандидаты.
Я подошла к перилам, глядя ему вслед. И повернулась к придворным, замершим в ложе. Никто не решался сказать ни единого слова.
— Древние правила? — ясным тоном спросила я. — Какие именно?
Шира, спросив взглядом позволение императора, подошла ко мне и облокотилась на перила рядом.
— Чтобы пройти в следующий круг, Тени нужно будет одолеть двадцать противников подряд, — мурлыкающим тоном пояснила она. — Только потом он сможет отдохнуть… если останется жив.
Я беззвучно охнула. Нет! Ох, нет!
Двадцать противников подряд… Тень погибнет наверняка.
Я в отчаянии сжала кулаки. Императору даже не придётся казнить Тень — тот шагнёт навстречу своей гибели сам. Если никто не выживал в состязаниях, проводимых по древним правилам…
— А остальные соперники?
— Подобный бой придётся выдержать лишь тем, чьё право не подтвердил император. Потомкам родов, находящихся в опале, к примеру. Или тем, кого император считает слишком ценными, чтобы отправлять в бой. — Она усмехнулась мне. — Твоё право подтверждено. Хотела бы я знать, что это значит.
Я криво улыбнулась:
— То, что Его Величие безмерно в меня верит, конечно же.
