Он кивнул мне:
— А, Ниро. Подойди. Ты хочешь участвовать?
Я поклонилась.
— Да, Ваше Величие.
— Ты знаешь, что лишь четверть участников доходят до конца состязаний?
Я моргнула.
— До… конца, Ваше Величие?
— Выходят из состязания израненными, но живыми, — пояснила Шира с очаровательной улыбкой из-за спины императора. — Остальных хоронят в тот же день. Как правило, без почестей.
Вот чёрт. Этого я не знала.
Но отступать, похоже, было поздно.
— Что ж, у тебя есть моё благословение, — произнёс император с лёгкой улыбкой. — Будет любопытно, как ты справишься… или не справишься. Но тебе, Тень, я сражаться запрещаю.
Тень обернулся.
— Ты мне нужен, — пояснил император. — И я совершенно не желаю, чтобы ты попал в те самые три четверти, лишив меня своего общества… и своих знаний.
Например, знаний о местонахождении Конте Мореро.
Тень перевёл задумчивый взгляд на арену, вокруг которой уже собирались претенденты.
— Кроме того, — неожиданно сухо заявил распорядитель, — к состязаниям не допускаются люди. И много лет Гильдия борется за то, чтобы приравнять к ним и полукровок.
— Ещё одно слово, и моя катана покинет ножны, — очень холодно произнёс Тень. — Я не хотел бы забрызгать кровью очаровательный наряд избранницы Его Величия. Думаю, мы друг друга поняли.
Лицо распорядителя побледнело.
— Ваше Величие…
— Есть разные полукровки, — оборвал его император. — Тень достоин состязаний. Другое дело, что я не желаю, чтобы он подвергал себя подобному риску.
Разумеется, Тень был нужен императору — пока. Но на его условиях. И в глазах двора Тень никогда не встанет вровень с императором, если подчинится сейчас. Это я понимала очень отчётливо.
Взгляд Тени безразлично скользнул по мне — и вновь вернулся, разом сделавшись цепким. Словно ему в голову пришла идея.
— Этот мальчишка вчера уложил самого искусного фехтовальщика гильдии с одного удара, — холодно произнёс он. — Я не дам ему ещё одного повода хвастаться, что он дерётся лучше всех в Подземье. Я уложу его.
Брови императора поднялись:
— Несмотря на мой запрет?
Тень усмехнулся:
— В этом амфитеатре верховенствуют правила гильдии, а не указы императора. Думаю, Ваше Величие простит мне, когда я выйду из состязаний победителем.
В ложе наступила мёртвая тишина. Или император немедленно покарает Тень за дерзость, или…
…Или его приближённые решат, что император слаб. А этого не прощают.
Император подарил распорядителю едва заметный кивок.
— Как потомок основателя гильдии, я желаю осуществить своё право, — спокойно произнёс император. — Я хочу, чтобы вы вспомнили древние правила.
