Среди девушек пробежал шепоток. Сто тысяч золотом и пара клинков легендарного демона! Чёрт подери, я буду там!
Фаворитка императора встала.
— И помните, — холодно сказала она, — никто не может быть выше воли императора. Не вздумайте влюбляться в того, кого вам назначат в любовники. Здесь, в Подземье, с изменницами не церемонятся. Император запрещает приносить в жертву наложниц, но лишь потому, что не желает бесконтрольно вливать силу в соперников.
— Или потому, что силой можно захлебнуться и сойти с ума, — не удержалась я. — Ни один демон, который практиковал жертвоприношения пачками, не выжил.
Фаворитка нахмурилась, бросив на меня быстрый взгляд.
— Не всем стоит это знать, — негромко сказала она. — В следующий раз помалкивай.
Она развернулась к остальным наложницам:
— Надеюсь, вы все запомните, к чему ведёт этот путь.
Повисло молчание.
Жертвоприношения. Здесь, в тёмном измерении, невинные девушки тоже ложились на алтарь против воли — и шансов избежать такой судьбы у них было куда меньше, чем наверху.
Я сделала ошибку, забыв о том, каким жестоким был мир Подземья. Мир, где правили демоны. Больше я этого не забуду.
Взгляд фаворитки упал на меня.
— Я где-то видела тебя раньше, — задумчиво произнесла она. — И совсем недавно. Где?
Я покачала головой:
— Я никогда раньше не была в Подземье.
— Хм. Что ж, в следующий раз оденься как подобает. Помни, зачем ты здесь.
Шира шагнула к дверям и обернулась, окинув нас взглядом.
— Если заработаете милость императора, получите всё, о чём только можете мечтать, — манящим тоном сообщила она. — Только заработайте её.
Занавеси колыхнулись, закрываясь вслед за ней. Мы остались наедине со стражей.
Кирия подошла ко мне и протянула руку, поправляя косынку.
— Шира была права: ты совсем не следишь за собой, — с упрёком сказала она. — Из-за тебя накажут всех нас.
Я открыла рот, чтобы ей ответить, — и молча закрыла его.
Потому что тоненькие пальчики Кирии только что пропихнули между моими прядями свёрнутую трубочку записки. Кирия бросила на меня ещё один укоризненный взгляд и направилась прочь. А я застыла, словно меня пригвоздили к месту.
Письмо для меня. От кого?
Едва я вернулась в спальню, я сорвала с волос косынку и принялась торопливо разворачивать записку.
«Закладка, ты сошла с ума», — гласила первая строка, и я с облегчением рассмеялась.
Конте. Письмо было от Конте. И написано оно было торопливым неровным почерком, словно у Конте были считаные секунды, чтобы это письмо написать.
