Разговор супругов прерывается звонком по телефону. Петр Петрович бежит полуодетый и скоро возвращается.
— Нет, это не Шейнис, — заявляет он, — а какой-то спекулянт вызывал твою тетку. Право же, с нее надо взимать особую плату за пользование телефоном. Кажется, она думает, что телефон существует только для нее.
Через четверть часа супруги, умытые и одетые, входят в столовую, где уже собралась семья, состоящая из мужа, жены, дочери с гувернанткой и матери Барановой. Тетка с мужем и сыном столуются отдельно. Петр Петрович намазывает на хлеб толстым слоем масло и передает его жене. Единственная дань времени — это сахарный песок вместо кускового рафинада. Разговор за чаем поддерживается на тему о дороговизне и о том, как найти из нее выход. Мать Веры Ильиничны нападает на Петра Петровича за то, что он, по ее мнению, мало зарабатывает и в шутку говорит ему, что посоветует своей дочери развестись с ним, благо это так легко по советским законам, и вновь выйти замуж за какого-нибудь комиссара.
— Ну, да и вы сами хороши, — замечает Баранов. — Уже скоро третья неделя, как бьетесь, а никак не можете получить разрешение на открытие лавки, а еще хвастаетесь вашей дружбой с квартхозом, который просто водит вас за нос. Уже в том помещении, которое вы облюбовали, вчера мыли окна; значит, кем-нибудь другим готовится открытие магазина.
— Не беспокойтесь, — заявляет Агафья Тихоновна, — мое от меня не уйдет. Квартхоз обещал меня поставить в известность, когда он наладит отношения с районной управой, чтобы мое дело поставили на верный путь. Впрочем, чтобы вы не беспокоились, я сама опять сегодня к нему схожу.
Спор прерывается новым звонком по телефону.
— Нечего подходить, Лиза! — кричит Петр Петрович горничной, особе средних лет со слабыми признаками бывшего носа. — Не подходите к телефону, а прямо зовите сюда старую барыню!
Приходит тетушка. Оказывается, что вызывают, действительно, ее. Суть ее разговора понятна и по репликам: "Да, да, видела... Что?... Ага, что же так дорого?... Ну-ну... Принесите, я посмотрю".
— Тетя, — заявляет Баранов, — коллектив граждан, проживающих в нашей коммуне, постановил присудить вас к единовременному чрезвычайному налогу за беспрерывное пользование телефоном, пользу из которого извлекаете только вы одна. Налог будет состоять в том, что вы обязаны будете простоять во всех очередях, чтобы получить продукты, причитающиеся моей дочери. Эта задача, как вы знаете, почти безнадежная.
