Но морозы тянулись и тянулись, и вот наступил день, когда у Тося не осталось ни одного полена. Волей — неволей, ему пришлось одеться потеплее, вывести Орлика из стойла, запрячь в сани и отправиться в лес. Пока они ехали, Тось несколько раз спрыгивал с телеги и бежал рядом, чтобы согреться, потому что просто сидя в санях можно было запросто околеть от холода. У Орлика вся морда, грива и один бок покрылись инеем от дыхания, у Тося, несмотря на отцовские меховые рукавицы, сводило от холода пальцы.
В лесу мальчишка с первых шагов начал бегать, как намагиченная игрушка зайка-убегайка. Рубил и тащил в телегу все, до чего мог дотянуться. Хотелось набрать всего и побольше, чтобы лишний раз не возвращаться сюда, пока мороз хоть немного не спадет.
Тось так увлекся, что ему вскоре даже стало жарко. Он сбросил верхний овечий тулуп, доставшийся от отца, и остался в одном кроличьем, из которого уже настолько вырос, что он не доходил и до коленей. В пылу работы Тось не заметил, как солнце затянуло тучами, подул ветер, и по земле поползла змеистая поземка. Опомнившись, он принялся спешно закреплять хворост, обвязывая его веревками. Удивился про себя, как много получилось набрать, вроде не так долго работал. Правда, сушняка было мало, в основном сырые ветки, но это ничего. Если смешивать, то сойдет и так. Дымить, конечно, будет, но Тось готов был потерпеть. Не успел он обрадоваться, что не придется мерзнуть, как Орлик неожиданно захрапел и шарахнулся в сторону.
— Стой! Тпру!
Тось сначала не понял, в чем дело, попытался схватить под уздцы, но взгляд упал на мелькнувшую между деревьями серую тень. Волки!
— Пошел! Пошел! — завопил Тось, на ходу запрыгивая в сани и изо всех сил дергая за вожжи.
Впрочем, Орлику не нужно было ничего объяснять. Он рванул так, что ветки, которые Тось не успел закрепить, свалились с телеги и рассыпались по снегу. В другое время Тось расстроился бы, но только не сейчас.
— Давай! Пошел! — вопил он, нахлестывая коня и поминутно оглядываясь назад.
Единственным шансом спастись было оторваться от преследования, но Тосю с Орликом не повезло. Отпускать их никто не собирался. Через некоторое время озирающийся мальчишка увидел скользящие по бокам от саней серые волчьи силуэты и понял, что его смерть — это вопрос самого ближайшего будущего.
Он испугался так, как никогда в жизни.
Не понимая, что означает смерть для других, то, что она будет означать для него, Тось понял сразу.
