Она подобрала ятаган, перчатки и шлем с земли, положила раненую руку на загривок тигра и вместе с ним вышла с арены. Раны жутко ныли, голова гудела от жары, ноги подкашивались, но Мария знала, что даже если не сможет добраться до лекаря, её давний полосатый друг, на шерсти которого находилась длань императрицы, довезёт её. После трёх с лишком лет дружбы между обенкой и тигром сомнений во взаимовыручке просто не возникало.
Приятный ветерок холодит кожу, играет листьями, травой, молодыми лепестками весенних цветов, которые через месяцок превратятся в фрукты и ягоды. В небе носятся скворцы, грозно чирикая друг на друга. Феи с самого утра летают туда-сюда, обустраивая на летний лад свои жилища. Повсюду жужжала, пищала и пела жизнь, которая начинала просыпаться после четырёхмесячного зимнего сна.
Маленькая божья коровка слетела с травинки и приземлилась на ладошку маленького мальчика с большими голубыми глазами и тёмными прямыми волосами. Ему шёл третий год. Мальчонка с минуту понаблюдал за жучком. Ему нравились его красные в чёрных точках крылышки. Потом мальчик протянул руку к росткам травы и пересадил коровку.
— Княже! — раздался сзади тоненький голосок придворной. Парнишка обернулся и сел. Девушка в длинном сарафане, заметив его, подошла ближе. — Княже, тебя зовут батюшка с матушкой, домой ехать пора.
Мальчик кивнул и взял девицу за руку, поднимаясь с земли. Сад был небольшим, и вскоре они нашли оттуда выход, — деревянные двери, обитые железом и ведшие в большой особняк. Оказавшись внутри, маленький князь, увидев залетевшую бабочку, вдруг бросился вперёд и не остановился даже когда придворная его окликнула. Но не успел мальчонка добежать до поворота, как чьи-то руки схватили его за пояс и подняли над полом. Разгневанный князь начал колотить нарушителя его неприкосновенности маленькими ножками в сафьяновых сапожках.
— Пуси, пуси! — запротестовал он, обиженно глядя на улыбку троюродного дяди.
— Великий княже, ай-ай-ай, — Володар покачал головой, продолжая улыбаться. — такой большой, а няню не слушаешься!
Когда племянник замолчал, новоиспечённый князь Володар обратился к девушке.
— Иди, Варвара, я сам его доведу.
Та удалилась. Княже не собирался сдаваться, но вырваться из цепкой хватки двоюродного брата матери было просто невозможно, и мальчик начал что-то сосредоточенно лопотать на своём детском языке. У Володара на мгновение вытянулось лицо, так как он с трудом понимал смысл причитаний племянника, но вскоре оставил мыли от этом и вовсе перестал слушать.
