— А что ты делаешь за пределами дворца?
— Я оть яни убезял зя ябочкой.
— За бабочкой? Небось красивая была? — царица улыбнулась, прижимая к себе мальчика.
— Осень-осень, — ответил он, резко повысив голос. Мария собиралась было ещё что-то спросить, но слова замерли у неё на языке. Они въехали во внутренний двор императорского дворца. Тэр-Авен из серого неприметного здания превратился прямо-таки в сказочный замок из белоснежного камня. Он визуально стал выше. От него веяло гостеприимностью и миром. Правда Марии стало немного грустно. То место, в котором прошла почти вся её жизнь изменилось до неузнаваемости. Но на размышления у неё не хватило времени. Она, вместе с остальными своими спутниками спрыгнули на землю. Великий княже, только коснувшись земли, ринулся к лестнице и поднялся к парадному входу, который сейчас находился значительно ближе к земле, чем четыре года назад. Луам и Мария возглавили шествие. Фил шёл рядом с подругой, а солдаты чуть поодаль. Тигр даже после объяснений царицы их пугал.
Марии нравилось то, как удивлённо оглядывались на неё все знакомые слуги и придворные, что встречались по пути. Это продолжалось аж до второго этажа, когда они дошли до парадных дверей тронного зала. Мария заметила, что они были сделанными из дерева, обитого железом, и украшены витиеватой резьбой. Некоторые сюжеты она даже узнала: война с Дрангом. По бокам она заметила встроенные в стены каменные лестницы. Они заканчивались небольшими дверцами. Это были боковые входы в зал, дабы не привлекать особого внимания. Мария только собралась войти, как рука у неё замерла на полпути к ручке дверей.
— Матушка, не волнуйся, — раздался сзади голос Луама. — Твои сёстры ждут тебя уже который год.
— Знаю, только… Ладно, не важно, — засмеялась она. Правда, вышло это у неё как-то нервно. Она чувствовала себя как-то странно. Интуиция ей подсказывала, что, если она войдёт, то увидит что-то плохое и желанное одновременно. Но, когда Фил начал тереться о неё с удвоенной силой, царица наконец толкнула дверь, сделав при этом каменное лицо. Хотя глаза у неё тут же взлетели на лоб. Тронный зал опустился как минимум ступенек на пятнадцать, насколько могла судить Мария, стоящая на самом верху лестницы. Само пространство стало обширнее, а свод поддерживали каменные колонны, сплошь покрытые изображениями королей, царей и князей прошлого. В самом конце, на небольшом возвышении, на котором даже было место для целого стола, стояли четыре трона. На которых сейчас и сидели Анна, Эдан и Евдокия. Замерев, они смотрели на приезжую. С двух сторон от возвышения стояли блинные, почти до всю длину стен, столы, у них — придворные, тихо переговариваясь. Большинство из них — дамы и девицы. Остальные были либо боярами, либо стражниками.
