— Что же, по-моему, Либ, вы можете быть довольны своим детищем. В условиях космоса его твердость и стойкость превосходны.
— Да... Да, конечно. Определенный успех есть. Спасибо, Мэс. Рах, ты молодчина. Быстрота капсулирования отличная. Да... Ну что ж, осталось главное: ашур и его капсула должны пройти испытание временем... Посмотрим.
Система Сэтры имела 11 планет. 10 вращались по орбитам, близким к круговой. Одиннадцатая, самая маленькая, совершала свой путь в космосе по очень вытянутому эллипсу, пересекавшему орбиты всех остальных планет. Когда она находилась в перигее, тэслийцы могли наблюдать ее только в мощные телескопы. Условия на одиннадцатой были крайне суровые. Именно поэтому она была избрана учеными Тэслы для размещения «Базы высшей защиты». Там, в условиях резкого перепада температур, жестких космических излучений, отсутствия атмосферы, постоянных метеоритных бомбардировок, хаотического ландшафта и малой силы тяжести проверялось и отлаживалось космическое оборудование и средства защиты. На долгих пять лет уходила очередная смена «Базы» в далекий путь, на целый оборот маленькой Эссы вокруг звезды. Пять лет — пока Эсса не пересечет орбиту Тэслы и одних ученых сменят другие.
Совсем недавно на Эссу отправились два биолога и один астроном, «Ловец астероидов», как его называли специалисты. До него еще никто из астрономов не побывал на Эссе. Открытие же известного биолога Лида, прошедшее все мысленные испытания на Тэсле, нуждалось в проверке высшей сложности, в естественном «аду» — на Эссе.
...Опыты Либа проходили успешно. Сегодня было закапсулировано животное, наиболее близкое к тэслийцам по биологическим данным — голубой стремительный ашур. Внешне это выглядело очень просто: небольшая инъекция серебристой тяжелой жидкости, и при встрече с внешне опасной средой, — мгновенная реакция. Кремневая капсула — и смерть, спасающая от смерти; смерть, ведущая к жизни... Сколько работы, опытов, волнений... Либ сидел в лаборатории у микроскопа и невольно вспоминал весь путь открытия.
Рах приводил в порядок какие-то записи тут же, рядом с Либом. «Что-то Мэса долго нет, — подумал Либ. Этот не выдержит и двух часов в одиночестве». Как бы отвечая мыслям Либа, Мэс ворвался в лабораторию:
— Кто из вас сегодня дежурит по кухне? Что? Я дежурю? Хм... Ладно. Окажу царственную милость: дарю сегодня эту привилегию Раху. И чтобы — торт! Ясно? Что? Ничего особенного: открыл еще один астероид.
