До недавнего времени.
Когда Сюзанна вошла в комнату, её внимание привлекла аномальная, ярко-оранжевая точка в низинах на северо-западе. Натаниэль, тоже её заметил и, показав в ту сторону, хотел что-то сказать, но Сюзанна знаком попросила о тишине и неторопливо описала круг по комнате, изучая всю панораму в целом: нет ли других изменений?
Вначале её взгляд скользнул по длинному, в редких камнях склону, прочерченному шрамами от колёс. Расстояние размечали ярко окрашенные геодезические вехи: жёлтая на двухсотпятидесяти метрах, розовая на пятиста, зелёная на километре, ярко-жёлтая — на двух.
А вот и красная веха у подножия невысокого хребта, за которым почти полностью спряталась фабрика по производству плиток. Выглядывает только верхний угол её ярко-зелёного прямоугольника. Остальное скрыто из вида, но там, как всегда кипит работа, обрабатывается сырая руда, добытая экскаватором в яме позади хребта и доставленная мини-бульдозером. Фабрика медленно катится, оставляя за собой хвост отработанной породы, и через каждые несколько минут выдаёт новую плитку.
Дальше на панораме — широкая полоска пустой земли, снова расчерченная следами шин, которые здесь единственный знак человеческого присутствия вплоть до дрожащего в мареве розового горизонта. Напротив двери и, визуально, не более чем в двадцати метрах, виден тягач «Будущности». Внешне он ничуть не отличается от трактора фабрики: огромный цилиндр грузового контейнера, водружённый на занесённые тончайшим песком гусеницы. Сквозь пыльные окна спереди не пробивается свет, крошечной каютой за ними никогда не пользовались. Всё нужное оборудование давно выгружено, остальное до сих пор хранится. Шестнадцать с лишним лет тягач простоял на месте, потревоженный разве что непогодой.
За тягачом «Будущности» ещё один склон, такая же безжизненная пустыня, а затем, ближе к месту, откуда начался осмотр, — сам Марсианский обелиск.
Сверкающе-белый, изящный, четырёхгранный шпиль, он одиноко стоит в самой высокой точке окрестностей, не делясь с другими объектами небом, в которое поднялся уже на стосемьдесят метров. Наружные стены гладкие и никак не украшены, но вокруг ядра вьются крутые ступени, ведущие на коническую вершину, которая каждый день подрастает, одеваясь новыми плитками. По этой лестнице никогда не пройдёт ни один человек, но шестиногая тележка-жук каждые несколько часов поднимается по ней с грузом плиток. Тележка не видна, но по данным приборов сейчас внутри башни, проделала шестьдесят процентов пути. Наверху груз примет синти, готовый собрать новую порцию плиток. Вон его безголовый торс выглядывает из-за края штабелей.
