— Он не сказал «нельзя учить других воспитанниц», — криво усмехнувшись, проговорила я. — Он сказал, что нельзя нарушать график. Улавливаете разницу?
Девушки переглянулись между собой, потом вновь посмотрели на меня. И, кажется, сдержались, чтобы не покрутить у виска.
— Это очень рисково, Тала, — аккуратно заговорила служанка императора. — Ты точно уверена в своем решении? Может, ты подумаешь…
— Уверена, — перебила я ее и принялась за еду.
Какое-то время за столом царила тишина. Я чувствовала взгляды подруг. Мои слова и действия их шокировали. А мне казалось, что я поступаю верно.
Атмосфера напряженности развеялась только через несколько минут. Робко заговорила Шейла, начала делиться последними сплетнями и новостями. А Лина время от времени задавала уточняющие вопросы и многозначительно хмыкала.
Вскоре цвета в проводниках вновь сменились и пришлось следовать дальнейшему расписанию.
Свободно выдохнула я только на выходе из купален. От кожи приятно пахло сиренью и мятой, волосы заботливая подруга заплела мне в сложную косу, а приятная усталость подталкивала быстрее оказаться в кровати.
Но судьба вновь решила испортить мои планы. Будто бы ей было невыгодно, чтобы я проводила время в горизонтальном положении и обнимала подушку.
На пуфе перед столиком лежало запечатанное письмо.
Еще до того, как взять его в руки, я поняла, что там. С замирающим сердцем опустилась прямо на пол, выдохнула и решительно схватилась за послание императора.
Оторвав «язычок», закрепленный сургучной печатью, я вытащила белоснежный лист. И уже через несколько мгновений порадовалась тому, что не осталась стоять на ногах. Потому как написанное витиеватым почерком повергло меня вначале в шок. А потом в чувство полной безысходности.
«Доброй ночи, леди Арвалэнс.
Мои манеры подталкивают поинтересоваться вашими делами и успехами. Но думаю, что об этом мы сможем поговорить лично.
Вчера вы совершили благородный поступок, а именно — заступились за моих воспитанниц перед лицом самого императора. Взяли на себя всю вину и согласились на наказание.
Я, признаться, удивлен вашей силой духа, дорогая Талиана. Потому и наказание ваше будет необычным. Скорее даже, поощрительным.
С этого дня вы перестаете быть рабыней для досуга и становитесь моей фавориткой.
Надеюсь, это достаточная плата за ваше желание выделиться среди других моих воспитанниц.
С нетерпением жду нашей следующей встречи,
Дарий».
Первым желанием было смять письмо в руках, разорвать на клочки, выкинуть в окно и сделать вид, что ничего не произошло.
