— Я тут вот для тебя присмотрела несколько нарядов, что скажешь? — подруга зашуршала каталогом. — Например, вот этот.
— Шейл, я очень тебе благодарна за заботу…
— Или этот.
— Шейл, не надо. Я не хочу.
— Так, стоп! — она захлопнула журнал и, встав с лавки, нависла надо мной. — Не хочешь ли ты сказать, милая подруженька, что собираешься опорочить звание фавориток ужасным платьем на балу, а? Мне как бы скоро становиться на эту ступень рядом с тобой! А если ты сейчас выкинешь нечто подобное, то какое отношение к фавориткам будет. Ну?
У девушки был такой грозный вид, что я не выдержала и рассмеялась. Лина подхватила смех и прикрыла лицо ладонями.
— Чего хохочете? — упирая руки в бедра, продолжила возмущаться Шейла. — Это совершенно не смешно! Теперь ты представляешь не столько леди Арвалэнс, сколько избранных женщин гарема императора. И я не позволю тебе окунуть это звание в грязь. Так что бери себя в руки, затыкай свое «не хочу» куда поглубже и смотри сюда!
Она потрясла перед моим носом каталогом.
— Так может, ты вместо меня на бал сходишь? — хмыкнула я, не разделяя взглядов подруги. — Я вижу, что тебе этого хочется больше, чем мне.
— Да я бы с радостью, — вернувшись на лавку и в который раз раскрыв журнал, призналась девушка. — Да вот только сомневаюсь я, что его императорское величество обрадуется, увидев меня на твоем месте.
— Это точно, — вторила ей Лина. — После того как он сам явился спасать ее от злобных завистниц, будет странно, если обрадуется замене.
Это сейчас слова о случившемся звучали просто и весело. Тогда я на самом деле испугалась. Сильно. Настолько, что и вспоминать страшно. Иногда во снах ко мне приходило это чувство безысходности и слабости, от которого хотелось выть волком. И рассеивалось лишь с первыми лучами солнца.
Сейчас же девчонки использовали эту ситуацию как доказательство, что я небезразлична правителю.
И я даже с ними соглашалась. Вот только «небезразличие» было совершенно иного характера, чем то, о котором подшучивали подруги.
Но ни сам Дарий, ни Кхар не спешили делиться со мной истинными причинами. Хотя от первого и ждать не стоило, а второй каждый раз говорил, что еще «копает под императора».
— Так что, наряды смотришь? — с напускной серьезностью поинтересовалась Шейла.
— Ага, давай. А сама пока с Линой танцами позанимайся, — хмыкнула я, протягивая руку за журналом.
— Очень смешно, — отдергивая каталог в сторону, буркнула наложница императора. — Я тебе отмечу те платья, которые подойдут больше всего. А ты тогда вечером сделаешь окончательный выбор. Договорились?
