Временное поселение летчиков находилось на опушке соснового бора. В одном из деревянных бараков разместился летный состав нашего полка, в другом — соседнего, в третьем — штабы, столовая. Штаб дивизии располагался в километре от нашего зеленого городка, в бывшем монастыре. Неподалеку от него на берегу Оки оборудовали аэродром.
В одной из комнат деревянного барака поселились я и мои товарищи по госпиталю — Сергей Кондрин, Владимир Савельев. Изъявил желание жить вместе с нами штурман звена Александр Антонов.
Едва успел я положить на скамью скромные фронтовые пожитки, как ко мне подошел небольшого роста, белобрысый старший лейтенант. Он взял меня под руку и решительно повел к группе авиаторов, стоявшей у крыльца барака.
— Царек!.. Вот кто твой штурман.
Царьком оказался старший лейтенант Василий Борисов, мой новый командир экипажа. Он первый подал мне руку. Знакомимся, внимательно смотрим друг на друга, не решаясь начать разговор. Василий выше среднего роста, стройный, с красивой шевелюрой, с приветливой улыбкой на лице. Глаза у него живые, умные, в них светится неподдельный молодой задор, улыбка мягкая, располагающая к простоте и откровению. Старший лейтенант неторопливо осмотрел меня голубыми, с лукавым прищуром глазами и, слегка заикаясь, проговорил:
— Рад. Теперь экипаж сформирован. Надеюсь, после госпиталя ты уже пришел в форму?
— Чувствую себя хорошо, — отвечаю, — к полетам готов. Осталось только получить летное обмундирование.
— Вот и хорошо. Сегодня же полетим. Самолет у нас, слава богу, есть. А остальное зависит от нас. Слетаемся.
— Ну что, познакомились? — поинтересовался все тот же подвижный старший лейтенант, которого все добродушно называли Малышом. — Теперь и мы будем знакомы — Вячеслав Опалев, — с улыбкой протянул он мне руку. Я крепко пожал ее и тоже невольно улыбнулся.
Есть же такие люди, которые сразу располагают к себе. Именно такими оказались Василий Борисов и Вячеслав Опалев. Кстати, простым и очень душевным был также штурман звена капитан Александр Васильевич Антонов. О его боевых делах я уже говорил выше. Теперь коротко расскажу о его довольно интересном жизненном пути. Родился Александр в деревне Фофоново Тульской области, потом жил в Кашире. Со школьной скамьи мечтал стать командиром Красной Армии. И осуществил эту мечту: окончил Кремлевскую школу ВЦИК. В тридцатые годы, когда начался бурный рост наших Военно-Воздушных Сил, Антонова потянуло в авиацию. Он добился, чтобы его направили в Харьковское авиационное училище, и в 1938 году успешно окончил его. Службу в авиации Антонов начал на Дальнем Востоке. Сперва был штурманом бомбардировщика, а в 1939 году стал штурманом звена Александра Яковлевича Вавилова. Все считали, что у Саши Антонова есть профессиональный талант. Он быстро и уверенно ориентировался в любых условиях, действовал хладнокровно и решительно в самой сложной обстановке.
