И, надо признать, Никита Курочкин надежно обеспечивал безопасность экипажа. Под руководством Абраменко он упорно осваивал специальность радиста и через год стал успешно летать в составе нашего экипажа.
По общему признанию, боевая работа экипажа командира эскадрильи отличалась высокой результативностью. О славных делах этой отважной четверки знали далеко за пределами полка.
По-своему заметным человеком был командир третьей эскадрильи майор Александр Яковлевич Вавилов — рослый, спокойный, неторопливый в суждениях о людях и в боевой обстановке. В общении с подчиненными он никогда не повышал голоса, говорил, как многие волжане, немного «окая», всегда внимательно слушал собеседника. Открытое волевое лицо с высоким лбом делало его похожим больше на ученого. Но интеллигентность Александра Яковлевича не мешала ему быть прекрасным волевым командиром. Ему все оказывалось по плечу. В характере его удачно сочетались доброта, отвага и удаль.
Война застала Вавилова на Дальнем Востоке на должности командира звена дальнебомбардировочного полка. 23 июня их эскадрилью направили на восток, чтобы получить и перегнать на запад новые самолеты ДБ-3Ф. Но нелетная погода и другие обстоятельства надолго задержали вылет. В действующую авиацию эскадрилья прибыла только в конце августа 1941 года, когда Верховное Главнокомандование принимало все меры к тому, чтобы сорвать наступление 2-й немецкой танковой армии на юге. Экипажи дальних бомбардировщиков непрерывно тогда наносили удары по танковым колоннам врага в районе Унеча, Стародуб, Трубчевск, Новгород-Северский.
Августовским днем звено капитана Вавилова шло ведомым в правом пеленге девятки, которую вел заместитель командира эскадрильи. Экипажам предстояло нанести удар по скоплению моторизованных войск противника у переправы через Десну в районе Новгород-Северского. Наплывавшая облачность затрудняла поиск цели. Ведущий экипаж, пройдя несколько западнее ее, стал беспорядочно менять курсы. Штурман экипажа Вавилова Александр Антонов, внимательно наблюдавший за обстановкой, доложил командиру, что флагманский штурман «блуданул», поэтому необходимо немедленно принять самостоятельное решение.
Командир корабля капитан Вавилов тут же прибавил обороты моторам, уверенно вышел вперед и условным знаком — покачиванием с крыла на крыло — приказал экипажам следовать за ним. Команда была принята, и экипажи быстро выполнили перестроение. Перед самым заходом на цель звено заместителя командира эскадрильи почему-то отвернуло от группы. Расплата за такую оплошность не заставила себя долго ждать. На звено, потерявшее плотный строй, набросились вражеские истребители. Два бомбардировщика из трех были сбиты. Заместитель командира эскадрильи на сильно поврежденном самолете чудом дотянул до линии фронта и произвел посадку. А шесть экипажей группы Вавилова прицельно отбомбились по скоплению танков у переправы и без потерь вернулись на свой аэродром.
