Со двора навстречу Жале стремительно выбежали два мальчугана и повисли у него на шее. Невольно оторвавшись от мыслей, он обнял малышей и направился с ними к дому.
Среди ночи Даланбаяра и Бадрангуя разбудили крики: «Помогите, пожар!» Они вскочили с постели, наспех оделись и выбежали на улицу. Народ спешил к первой шахте. Едва переводя дыхание, друзья слились с шумевшей толпой. Люди, с взлохмаченными волосами, в накинутых на плечи дэлах, тревожно взирали на шахту, из которой валил густой черный дым.
— Какое несчастье! — сетовали одни.
— Там совсем новая машина! — огорчались другие.
Царила полная растерянность.
— Из-за чего возник пожар?
— Наверняка не обошлось без поджога. Какой-нибудь негодяй под видом рабочего проник на шахту!
Разговор о поджоге возник не случайно. Когда молодая Монгольская Республика стремительно набирала темпы строительства новой жизни и перед народом стала отчетливо вырисовываться реальная перспектива победы социализма, классовый враг, лишенный имущества и привилегий, все чаще и чаще стал прибегать к контрреволюционным заговорам и диверсиям. Он взрывал фабрики и заводы, устраивал покушения на партийных и ревсомольских работников.
— А поджигатель, вполне вероятно, находится среди нас, — возмущенно сказал пожилой шахтер. — Смотрит, наверно, и радуется, гадина.
— Это наверняка происки классового врага, — поддержал его Бадрангуй. — Он для своего черного дела выбрал подходящий момент: когда в шахте не было рабочих, а готовился к этому он, видно, заранее.
— Ты уверен? — спросил Даланбаяр.
— Да что говорить! — безнадежно махнул рукой Бадрангуй.
К шахте, задыхаясь от быстрого бега, подоспели Жала, несколько шахтеров и русские специалисты. Они несли десятка два противогазов. Увидев Бадрангуя, Юрий Иванович протянул ему один. Даланбаяр быстро сориентировался и тоже попросил противогаз.
Спустившись в шахту, аварийщики благополучно миновали первый отсек и очутились в штреке. Густой едкий дым, соединяясь с сочившейся из стен водой, образовал сплошную завесу тумана. На черных угольных стенах, словно волчьи глаза, в темноте кое-где мерцали огоньки. Всего было обнаружено пять очагов пожара.
— Самовозгорание, — констатировал Жала. — Наше упущение. Мы ведь предвидели, что это может случиться в любой момент, а мер никаких не приняли. Необходимо срочно изолировать очаги пожара от кислорода. За работу, товарищи!
Шахтеры разбились на пять групп. Была организована бесперебойная подача воды и глины извне. Несколько часов подряд люди самозабвенно трудились. Наконец очаги огня были ликвидированы, а вход в штрек прочно замурован. Не осталось ни малейшей щели, через которую мог бы проникнуть воздух. Теперь, без доступа кислорода, огонь должен был сам собою прекратиться.
