Они уже миновали Горбатый мост, негласно отделяющий благополучные и зажиточные кварталы от глухих трущоб и прибрежных рыбацких халуп, когда в воздухе повисло неощутимое напряжение, словно запах крови — неопределимый в воздухе, но мерзко кислящий на языке. До Скворечников было рукой подать, и Анаис погрузилась в размышления, что из вещей стоит забрать с собой, в жизнь сеньорины Одетт Нуаре, и потому совсем не заметила, как наперерез ей вышли несколько бандитов.
А может, всему виной была безумно длинная ночь.
Не было ни угроз, ни требований — двое отморозков с ножами наперевес бросились на Лимьера, сочтя его единственным опасным противником. Третий медленно вытащил револьвер. Анаис на мгновение застыла, окаменев от шока, и только толчок в плечо и резкий окрик Лимьера привел ее в чувство:
— К стене!
Жандарм ловко увернулся от одного из бандитов, перехватил руку с занесенным ножом и резко дернул ее, выворачивая. Тот вскрикнул и упал, ухватившись за безжизненно обвисшую кисть, и, прежде чем успел подняться, получил сильный удар в лицо окованным сапогом. Второй, видя бесславный провал товарища, подходил медленнее и осторожнее, не сводя с Лимьера испытующего взгляда. Анаис, сжавшаяся у стены, его словно и не интересовала; он только мельком глянул в ее сторону, чтобы убедиться, что бежать ей некуда.
Перепуганная девушка совсем забыла о скальпеле в кармане. Одно дело носить его для собственного успокоения, убеждая себя, что в случае нападения шпаны она не беззащитна, а совсем другое — набраться смелости и воткнуть острую железку в человека.
Третий из бандитов, одетый приличнее всех, наконец, взвел курок револьвера. Он не спешил целиться, словно развлекался, наблюдая за избиением своих товарищей, но Анаис не сомневалась — если этот захочет, попадет, даже не целясь.
И откуда в бедных трущобах настолько серьезно вооруженные грабители? Револьвер-то немалых денег стоит, с ним можно и публику посерьезнее грабить: с бедняков-то зачастую и взять нечего, кроме пары дырявых башмаков.
Лимьер медленно отступал от второго бандита, внимательно следя за его руками. Жандарм оставался все так же спокоен, словно находился не на сырых и темных улочках, даже названия не имевших, а в тренировочном зале Канцелярии. Когда на мгновение бандит заслонил Лимьера от стрелка, жандарм быстро схватился за застежки форменного камзола, пытаясь добраться до скрытого одеждой пистолета.
Но он не успел — в воздухе повис неестественный, едва слышимый звон, и Лимьер, покачнувшись, упал. Из носа у него хлынула кровь, заливая шерстяную ткань камзола.
