— Быть этого не может! — наконец проговорил он.
— Но я в самом деле Жанна Мари, — ответила женщина, — или то, что от нее осталось. Ах, Симон, какую жизнь он мне устроил! Я жила как вьючное животное! Не осталось такого стыда, которого он не заставил бы меня перенести!
— О ком ты говоришь? — спросил Симон Лафлёр. — Ты же не о своем карманном муже — карлике Жаке Курбе?
— Ох, о нем, Симон! Увы, он сломал меня!
— Тот человек-щепка?! — наездник воскликнул с тихим смешком. — Как? Это невозможно! Как ты однажды сказала, Жанна, ты могла бы расколоть его череп пальцами, как гикори!
— Так я когда-то думала. О, я не знала его, Симон! Я думала, что могу делать с ним все, что пожелаю, потому что он мелкий. Казалось, я выхожу замуж за пигмея. «Я буду разыгрывать «Панч и Джуди»[8] с этим маленьким человечком», — говорила я себе. Симон, представь себе мое изумление, когда он сам стал играть «Панч и Джуди» со мной!
— Но я не понимаю, Жанна. Ведь ты в любой момент могла заставить его повиноваться!
— Возможно, — уныло согласилась она, — но этого не скажешь о Сент-Эсташе. С самого начала этот волкоподобный пес возненавидел меня. Когда я слишком резко отвечала его хозяину, он показывал зубы. Однажды, еще вначале, я занесла руку, чтобы ударить Жака Курбе, но он тут же вцепился мне в горло и разорвал бы на куски, если бы карлик не отогнал его. Я сильная женщина, но волк мне не по зубам!
— А как насчет яда? — спросил Симон Лафлёр.
— О да, я тоже думала отравить его, но бесполезно. Сент-Эсташ не ел ничего, что я ему давала, и карлик заставлял меня первой пробовать все, что я ставила перед ним и его собакой. Я не смогу отравить их, пока сама не захочу умереть.
— Бедная моя! — с сожалением произнес наездник. — Я начинаю понимать, но лучше сядь и расскажи мне все. Мне очень неожиданно видеть тебя после того триумфального шествия с женишком на плече. Ты должна начать с самого начала.
— Все и случилось из-за того, что я принесла его на плече. Теперь я вынуждена так страдать, — сказала она, усаживаясь на единственный стул в комнате. — Он никогда не простит мне оскорбления, которое, говорит, я ему нанесла. Помнишь, я похвалилась, что смогу пронести его от одного конца Франции до другого?
— Помню, Жанна.
— Так вот, этот мелкий демон подсчитал точное расстояние в лигах. Каждое утро, будь то дождь или солнце, мы выходим из дому — он на моей спине, и пес рядом у ног, — и я шагаю по пыльным дорогам, пока мои колени не задрожат от усталости. Если я слишком замедлю шаг, если споткнусь, он подгоняет меня своими жестокими маленькими золотыми шпорами, а Сент-Эсташ кусает меня за лодыжки. Когда мы возвращаемся домой, он вычитает пройденные лиги из расстояния, как он говорит, от одного конца Франции до другого. Сейчас пройдено полпути, а во мне уже не так много сил, Симон. Взгляни на мои сапоги!
