— Почему птица — не на должике?! — поддержала филина человеческая особа просроченно-бальзаковского возраста. Ее черноглазая сова вежливо промолчала. Похожая на плюшевую игрушку раз эдак в восемь больше Степлера, она поглядывала на сыча с опаской.
— Мой сыч никому ничего не должен, — бросила в ответ Саша, закинув ногу на ногу. — И вообще: он всего полдня, как прилетел.
— Серьезно? — заинтересовался парень, которого Саша мысленно окрестила "Маленький принц": вместо совы он держал на коленях коробку с тремя дырками. Внутри шуршал кто-то загадочный. — Дикарь? Сам вас выбрал?
Атмосфера в комнате потеплела, даже владелица плюшевой пацифистки больше не огрызалась. Быть выбранной Защитником — хороший знак, это Саша усвоила еще утром. Почему хороший? Подобных вопросов следовало избегать. Можно было лишь поставить в уме галочку: "Разузнать позже". Очень большую жирную галочку, чтобы не забыть, потому что на Сашу вдруг свалилась куча советов. Корма, амуниция, вольер — чем дольше она слушала, тем сильнее ей казалось, что Степлер — мифическое существо, а не птичка размером с два кулака.
Когда подошла ее очередь, Саша уже косилась на своего питомца, как на зазипованного дракона. Питомец разглядывал мир исподлобья — судя по всему, прикидывал, кого бы сожрать.
***
Ветеринар с печальными глазами не считал пациента драконом. Он схватил Степлера, как букетик из перьев, заглянул в клюв, ткнул с обратного конца ватной палочкой, а потом замахал сычом, словно поп — кадилом.
— Давай — поволнуйся! — приказал он.
— Что вы делаете? — растерялась Саша. Степлер таращился на доктора Литанова молча, позабыв все жуткие звуки.
— Собираюсь прослушать его сердце и легкие. На удивление здоровый и чистый экземпляр, — кивнул он, отложив стетоскоп, — даже нет лосевых мух и пероедов. Есть ли гельмиты, покажут анализы. Кстати, ваши собственные еще не готовы. Итак… у нас тут домовый сыч, самец, скорее всего — двух лет. Вы в курсе, — Марк закончил писать и усмехнулся, — что именно это наглое недоразумение является символом мудрости — Защитником богини Афины?
Пара ловких движений, и символ мудрости получил стильное кольцо на левую лапу. Украшение его не обрадовало. Что-то подсказывало Саше: дома Степлер отыграется за унижения.
Марк порылся в столе и нашел тонкую книжицу:
— Прочтите, запомните. От себя добавлю: не позволяйте ему садиться на шею — метафорически, разумеется. Избалуете — уже не слезет. Эй! — повысил он голос. — Ну-ка, кыш оттуда!
