Когда он подошёл ко входу, солнце перевалило через верхушки Медвежьих гор и башни замка вспыхнули жёлтым, точно кто-то решил украсить их позолотой. Красиво, но бессмысленно. И теплее не стало.
На ступенях лестницы ещё оставались кровавые пятна — единственный след от уничтоженных защитников Ключа Перевала, как называлась крепость. Получилось захватить твердыню почти без потерь — просто заслав группу лазутчиков, которым удалось снять охрану и открыть ворота авангарду. Скорее всего — последняя удачная операция этой дурацкой кампании. Больше ничего подобного ожидать не стоит: противник предупреждён и успел собрать немаленькую армию, готовую отразить наступление завоевателей.
Когда король спустился к выходу, где его ожидала охрана, дыхание совершенно сбилось и пришлось долго стоять, упираясь кулаком в щербатую стену. В опущенной к полу голове холодная решимость мешалась с ослепляющей яростью: как они посмели?! Когда он предлагал союз распроклятым пиратам, те послали ему обидный череп с обломанным рогом, а тут посмотри: объединились с идиотами-бубноносами! Да ещё и гроссмейстер, не ко времени вспомнил о давних обидах.
— Ваше величество, — секретарь, поклонившись, подал ему два свитка, — генералы собрались в верхнем кабинете и ожидают вашего прибытия.
— Что это? — он потряс свитками.
— Доклад командира разведки и ответ парламентёра, — молодой человек потупился и кончики его ушей заалели, — ваше величество, его речи показались мне излишне дерзкими.
— Ничего другого и не ожидал от тех, чьи женщины напоминают медведей, с которых они дерут шкуры на свои бубны, — солдаты вокруг с готовностью заулыбались, и он тут же оборвал их веселье, — капитан, забирай своё стадо и топай к крепостной стене. Ожидай, пока я закончу совещание. Симон, — секретарь всем своим видом изображал пристальное внимание и даже тонкие усики топорщились от усердия, — найди интенданта и потребуй подробный отчёт за последние пару суток. Немедленно.
Если барону и показался странным приказ монарха, он не стал это демонстрировать, а коротко кивнул, перед тем, как исчезнуть в сводчатом коридоре, немного опередив уходящую охрану. Интенданта ему придётся поискать: ещё вчера тот уехал в столицу, выполняя абсолютно бессмысленный приказ повелителя.
Итак, он остался один и ему предстояло самое сложное.
Король отбросил капюшон и прочитал доклад разведчиков, оставив ответ переговорщика на закуску. Ничего нового Клавдий ему не сообщил: армия противника преодолела перевал и заняла господствующую позицию на холмах; пираты высадили десант с правого фланга и готовы атаковать его войска в любой момент, плюс три ордена гроссмейстера совершают непонятные манёвры у излучины Льдистой. Очевидно ожидают того момента, когда начнётся разгром.
