— Что это такое?
С опаской сложила разбросанное назад. Есть уже перехотелось, как и находиться в одиночестве. Уж лучше под осуждавшими взглядами, чем с невидимыми гигантскими птицами. Торопливо прошла в центр палубы и заняла свободное место — главное, что вокруг люди, а не крылатые монстры.
Солнце село, включили освещение. Я не успела налюбоваться магическими светильниками, когда в иллюминаторы ударил яркий свет — мы подлетали к Савойе, огни которой разноцветными столбами озаряли чернильное небо.
Понемногу дирижабль стал опускаться, а возле выхода столпились люди. Я решила выйти последней, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Очень мягко мы приземлились на землю, и скоро палуба почти опустела. Снаружи доносились какие-то голоса и шум суматохи. Я поправила выбившиеся из косы пряди и вышла на улицу.
Только ступила на трап, как яркие вспышки фотоаппаратов ослепили меня. Прикрыла глаза рукой. Крики толпы оглушали. Если бы не защитный бортик, они бы, наверное, разорвали меня.
— Софья! Как вы познакомились с императором?! — кричал корреспондент.
— Как вы считаете, двойное приглашение увеличивает ваши шансы стать императрицей? — перекрикивала первого коллега.
— Газета «Око правды». Вы пользовались черной магией, чтобы попасть на отбор?
Я старалась игнорировать репортеров и шла вперед. Не заметила, как ко мне подошли.
— Госпожа Софья Лебедянская? — обратился мужчина в мундире. — Вацлав Коршун. Пройдемте, я отвезу вас во дворец.
Мужчина, которого я видела в ратуше, и еще четверо гвардейцев обступили меня и повели сквозь толпу. Из аэропорта мы прошли к черному мобилю, двустворчатая дверца которого открылась передо мной. В салоне уже кто-то сидел. Пассажир выглянул из машины, давая прессе его сфотографировать.
Гавриил в черном камзоле, расшитом серебряной нитью, приветственно махнул рукой в белоснежной перчатке. Истерический крик, который поднялся за моей спиной, я буду вспоминать в кошмарах. Вмиг машину обступили гвардейцы, отгораживая императора от фанаток и прессы. Я заскочила внутрь, и мобиль поехал. Гавриил безразлично смотрел в затемненное окно, в которое стучали его почитательницы. Кроме нас, в салоне сидели Вацлав и еще один незнакомец.
— Все прошло хорошо, — сказал Вацлав Гавриилу. — Завтра каждая газета будет пестрить статьями о том, что сам император приехал лично встретить претендентку.
— А все не так плохо, как вы рассказывали, Ваше Императорское Величество, — произнес безымянный, осматривая меня с ног до головы. — Переодеть, умыть, подкрасить — и выйдет симпатичная неяра.
