— Получила.
— Вот. Значит, если кто-то осмелится тебе угрожать, сразу говори, что они идут против воли его темнейшества. Вряд ли у них останется запал.
— Но дело ведь не в этом…
— Ты о чем?
— Мы ведь погибнем. На первом же испытании погибнем.
— Кто тебе сказал? Они? Они просто хотят тебя напугать.
— Это все знают… Люди не выживают на темных отборах.
На темных отборах? Это что еще за новость?!
— Подожди, Стэлла. Я еще раз спрашиваю: откуда ты это взяла?
— Ты что, правда не понимаешь? — изумилась она.
— Объясни, — потребовала я.
— Эти отборы созываются не в первый раз. Его темнейшество Альхеорш еще ни разу не созывал отбор, но другие демоны созывали. И драконы тоже. Людей приглашают, но… Люди умирают. Мы просто не способны выдержать все эти испытания.
— Ты знаешь, какие будут испытания?
— Нет. Никто не знает! Но… они всегда ужасные. И человеческие девушки гибнут, никто еще не выжил, ни разу… — на глаза Стэллы снова навернулись слезы. — Мы обречены.
Не может быть! Или может? С этих сволочей сталось бы отправить меня умирать вместо их любимой дочурки.
— Так, Стэлла, давай разберемся. Может быть, в течение отбора случались какие-нибудь несчастные случаи, может, так просто совпало. Люди слабее, это факт. Но ведь можно вылететь с отбора. Сразу! На первом испытании, не дожидаясь дальнейших. Вылететь и отправиться к себе домой.
— Нет, это невозможно, ты что, — принцесса замотала головой. — С отбора не выгоняют.
— То есть как не выгоняют?
— Ты на самом деле ничего не знаешь? Родители скрыли от тебя? Наверное, не хотели лишать надежды, — в глазах Стэллы отразилось понимание и сочувствие.
К черту сочувствие! Я ничего не понимаю.
— Объясни! Что ты имеешь в виду, как это не выгоняют?
— Темный отбор — это страшно. Это борьба за жизнь. Испытания опасны и сложны. Демоницы, драконицы и другие высшие расы выдерживают. Мы — всего лишь люди, мы погибаем сразу. Но с отбора никогда не выгоняют. Невесты остаются, проходят дальше, пока живы. Высшие расы, конечно, выживают. Они такие сильные, выносливые, одаренные. Попав на отбор, с него уже нельзя уйти. Придется проходить испытания, пока… пока можешь. Его темнейшество будет знакомиться с невестами, смотреть, как они справляются с испытаниями. К концу отбора он выберет. Ту, которая лучше всех прошла, или ту, которая больше всего понравилась. Но до конца отбора доходят все, кто сюда попал и кто выжил…
— Значит… у нас всего два пути? Или умереть, или пройти до конца?
