Земля постепенно пошла вверх, сделавшись более узловатой и каменистой, высокие деревья сменились зарослями кустарников. Незаметно для себя они взобрались на пологий холм, поднявшись над лесом. Отсюда можно было без труда определить местонахождение шахты Хаабо. В жарком мареве над всеми оттенками изумрудного медленно вырастали колышущиеся столбики черного дыма. Наверху дул ветер — ровный, горячий, ничуть не освежающий, но высушивающий пот раньше, чем он успевал выступить на коже.
Наконец альясы остановились. Переводя дух, хумансоо осмотрелся. Его привели в огромную чашеобразную долину между двух протяженных холмов. В просветах между кронами деревьев виднелось небо. Звери агрессивно рявкали друг на друга, замахиваясь когтистыми лапами. Призрак, испустив особенно протяжное и режущее ухо шипение, боком отскочил в сторону и заревел на человека.
— А слизняки-то вам зачем понадобились?
Груда белесых валунов, скатившихся в незапамятные времена со скал и мирно покоившихся в густых зарослях, вставала.
— Фелиция, — по слогам выговорила незнакомка, чьи слова теперь звучали сухими, резкими щелчками. — Мое имя Фелиция. Я не опасна. Пожалуйста, помогите.
— Ферроскопия? — неуверенно предположил Сайнжа.
— Перевозчик опасных хищных животных потерпел крушение, звери вырвались из клеток на свободу? — мысленная мозаика из разрозненных событий, которую пытался составить управляющий Хаабо, отчасти приобрела логическую завершенность. — Но зачем им понадобился кварцолит?
Рация наконец откликнулась, с привизгиванием засипев голосом дежурного оператора. Ночь на руднике прошла спокойно. Блюстители и горняки несли посменный караул, обходя лагерь дозором, но никакие жуткие твари больше не пытались ворваться в Хаабо.
Досада быстро сменилась азартом преследования. Не такая зверюга и хитрая, как ему показалось. Сообразила укрыться под водой и напасть из засады, но набросилась на безоружных лаймеров. Плевать, если река унесет рацию. Зря альяс так неосторожно высунул поблизости свою зубастую морду. Прокрался бы тишком до своей норы, гнезда или что у него там, и затаился в логове, надеясь, что пронесет. Теперь пусть пеняет на себя. Свежайший след и столь осязаемый запах добычи, что удивительно, как он еще не проявился цветной лентой в воздухе.
— Но ваш челнок грохнулся на Лаймерину почти год назад!
— Какая разносторонняя и многогранная личность, — пробормотал Йиюмбике. — Ага, вот и силы охраны порядка на подходе.
