— Согласно уложениям морского закона сектора Фузии, имущество, уцелевшее на месте кораблекрушения при доказанном факте кончины прежних владельцев, объявляется выморочным. Переходя в неотъемлемое владение того, кто первым обнаружит место крушения и завладеет сохранившимся грузом, а также любыми иными ценностями, — чуть нараспев и почти не запинаясь, внезапно произнес Вольный. — Челнок действительно разбился в здешних лесах. Экипаж погиб. Так вышло, что первым на месте крушения оказался я. Фелиция попросила меня о помощи и защите. Я выслушал ее историю. Автоматон была полноправным компаньоном частного товарищества, но никогда — собственностью сканорих Чвеззы. Она возлагает на вас ответственность за гибель ее друзей и требует возмездия. Кстати, вы только что мимоходом уничтожили мой корабль. Не хотите потолковать об этом?
В кронах звенели птицы, надрывались в ссорах вездесущие бушалаго. Горячий воздух был таким густым и терпким, что порой хотелось вонзить в него зубы, оторвать кусок и разжевать, ощущая, как он тает на языке. Мягкая почва, пронизанная миллиардами корней, усыпанная многолетним слоем палой листвы. Едва различимые извилистые тропинки, проложенные муравьями или термитами. Гроздья цветов, чьи стеклянно-прозрачные во время дождя лепестки наливались сочным багрянцем, синевой или ослепительной желтизной по мере высыхания воды. Оливково-серые мхи и свисающие косматой бахромой лишайники, прокладывающие себе путь ручейки, следы острых копытец и кучка свежего помета — какое-то пугливое животное удрало, заслышав их приближение.
— Значит, вы разбираетесь в повадках диких животных?
Пришлось пнуть Корноухого под зад, чтобы туземец очухался, схватил веревку и неловко заковылял по береговому урезу вслед за вопящим Хиффлом. Альяс длинным прыжком выметнулся на крутой склон обрыва и не удержался, под шорох падающих камней поехав вниз. Отчаянно заскреб задними лапами — выпущенная охотником пуля разминулась с конечностями на сущую долю дюйма, звонко чиркнув по камням — подтолкнул себя изогнувшимся хвостом, допрыгнул до края и с хрустом проломился сквозь заросли. Карабкающийся следом Сайнжа еще успел заметить подергивающийся кончик хвоста с зазубренным наконечником, похожим на гарпун.
Прах подери, из них вышел бы отличный экипаж. Тот, о котором он всегда мечтал.
Стеклянная емкость вмещала ровно десять кварцолитов, масляно отблескивавших в солнечных лучах. Когда Сайнжа установил последний, между граней вспыхнула голубая электрическая искра, больно ужалившая его в подушечку пальца. Охотник стремительно отдернул кисть, полость в теле автоматона сомкнулась, очертившись тонкой, едва различимой прорезью. Лежавшую навзничь Фелицию выгнуло эпилептической дугой. Она ударилась затылком и пятками о землю, испустив хриплый, вибрирующий звук глубокого вздоха. Глаза закатились под веки, открыв влажно блестящую белесую выпуклость глазного яблока. Автоматон часто, судорожно заморгала — и когда снова повернула голову к Сайнже, ее взгляд наполнился осмысленностью.
