— Согласен, версия ни к черту. Или разумом вы с братцем не блещете.
«У нас остался Сакьяланд, — напомнил внутренним голосам Вольный. — Есть молодая кровь. Мы выстроим новые чертоги славы и вновь наполним их трофеями...»
— Помогите, — из-за холщовых занавесей госпиталя, едва удерживаясь на ногах, вывалился доктор Йиюмбике. Мертвой хваткой обвив руками шею слаика, на нем грузно обмякла автоматон, испускавшая пронзительные жужжащие и свистящие звуки. Ноги механической хумансоо бессильно волочились по земле, огромное чрево спазматически колыхалось. — Помогите, ей совсем худо.
Терпко и остро завоняло паленым мясом.
Более всего Боумантессе тревожило то мрачное обстоятельство, что больших альясов теперь насчитывалось не двое, а целых пятеро. Под шумок экипаж «Сюрприза» выпустил на свободу трех жутких зверюг, неспешно перемещавшихся вдоль борта корабля или летавших вверх-вниз по паутине такелажа. Альясы злобно шипели на собратьев, замахивались хвостами и когтями, чтобы спустя миг в полном согласии зарычать и плюнуть вязкой слюной в сторону недосягаемых шахтеров. Жаки в ошейнике уже не стоял, но обессиленно полулежал на ступеньках трапа под бдительным надзором слаиков и массивного тралтана.
Лес мелькал на краю восприятия — зелень, резкий свет и пляшущие тени, яркие вспышки соцветий, качающиеся лианы. Еще усилие, еще десяток шагов — и Сайнжа вылетел на открытое пространство. Большой скальный уступ, ограниченный с одной стороны хаотическим нагромождением валунов, неумолчный рев падающей воды. Удирающая жертва вывела охотника к боковому ответвлению Больших водопадов, и теперь металась влево-вправо.
— Может, этих тварей поймали на какой-нибудь новооткрытой и малоизученной планете, — подал голос маиссо.
Нынче с утра присутствие твари ощущалось везде и нигде, заглушенное запахами речной воды и вонью гниющего тростника. Черное создание пока не пересекло реку, оставаясь на одном берегу с преследователями, в этом Сайнжа был точно уверен.
Поколебавшись, охотник рассудил: Фелиция ничем не отличается от любого угодившего в скверный переплет хумансоо. Если она участвовала в управлении кораблем и эти двое были ее владельцами, то даже созданию с механическими мозгами немудрено спятить от тоски и ужаса. Сколько времени она провела на привязи, рядом с гниющими трупами? Неужели с момента крушения вельбота?
— В ночь сплетения лун — по вашему счету, выходит около года назад — выше течения водопадов упала горящая звезда. Спустя малое время рыбаки поселения Бегущей воды заметили в лесах чуждое создание. Они не знают, было оно одно или несколько схожих обличьем. Никто, схожий с хумансоо или таульгар, не выходил из леса, прося о помощи. Твари похитили нескольких из речного клана, остальные испугались и ушли.
