Аннабель постучала в дверь, но шагов не послышалось. Ни шороха, ни скрежета, ни единого звука. Тогда она постучала еще и еще. C третьей попытки дверь приоткрылась. Из проема ей увиделись два ярких огонька, они мерцали, исчезали на мгновение и снова появлялись.
Следом за ними появился звук.
— Что тебе? — всхлипнул незнакомый голос. Он скрипел, как старая пластинка на пыльном граммофоне.
Аннабель молчала, волнение и незнание сыграли свою роль.
— Что тебе? — переспросил голос, скрипя и взвизгивая.
— Вы все это время стояли у двери? — сказала она первое, что первое пришло в голову.
— Да.
— Но, но почему же не открыли?
— По традиции — три.
— Что три?
— Стука. Слишком много вопросов и слишком мало времени. Заходи, чай уже остыл.
— Чай?
— Никаких вопросов! Слишком, слишком много вопросов.
Щелчок и в ту же секунду за дверью зажегся свет. Свет мягкий и теплый, он поблескивал на шерсти хозяина. Подол его красного, махрового халата задевал деревянные мостки, издавая едва слышимый шелест. Внутри дуб был полый. Первый этаж был вырублен в самом основании. Таким же был и второй, и возможно третий. Туда вели выдолбленные из древесины ступени. Хозяин любезно помог снять с Аннабель куртку и повесил на один из позолоченных крючков, расположенных на стене у самого входа.
Кухня была доверху заставлена банками и склянками с наклеенными на них ярлычками с надписями: «Выпей меня», «Съешь меня», «Отравись мной» — и так далее, в том же духе «Алисы». На дубовом столике, посередине кухни стояли две чашки чая и тарелка с «Имбирным печеньем» — надпись соответствовала действительности. Мохнатый хозяин нетерпеливо приглашал сесть на один из стульев, стоявших рядом.
Чай и вправду почти остыл, что немного нервировало кролика. Недолго думая он вылил содержимое в серебристую металлическую раковину, встроенную в каркас кухни, как и вся мебель. После чего, взяв две склянки с надписями: «Керосин» и «Огненное дыхание дракона», подошел к низкой каменной печке. Вылив немного керосина на угли внутри, он открыл вторую банку и направил резкую огненную струю. Керосин вспыхнул, и пламя разлилось по периметру тесной печной духовки. Чайник уже стоял на ней. Оставалось только ждать, когда он вскипит.
— Ненавижу, ненавижу! — Почему мне всегда достаются такие гости! Что за невоспитанность! — выкрикнул кролик, после чего выдал еще несколько совершенно невнятных, пискливых возгласов.
Но когда чайник вскипел, хозяин разлил чай по чашкам, несколько раз взглянул на часы, то немного успокоился и притих.
