Министр, «свекор» и Дерк выпили на дорожку по стопочке виски. Я отказалась, решив, что мне, всаднице, на самом деле, никудышной, лучше не испытывать судьбу. Мне нечасто приходилось ездить верхом и в этом, и в прошлом мире, поэтому к лошадям я относилась с осторожностью. Госпожа Элей тоже от выпивки отказалась.
Спустя полчаса мы покинули поместье и отравились вдоль берега озера в сопровождении нескольких слуг и трех борзых. Первую остановку устроили возле большого плеса. Слуги разложили походные столики и вынули из седельных сумок еду, достали фляги с вином и холодным чаем. Вдруг, одна из собак, злобно залаяв, кинулась вверх по склону и исчезла среди кудрявых дубов.
— Чего это она? — насторожился Мон Терей.
— Лису, наверное, почуяла.
А мне показалось, что за нами кто-то следил.
После недолгого сытного перекуса, прогулочная процессия двинулась дальше.
Некоторое время мы продолжали ехать по озерному берегу, любуясь бликами на воде и далеким, заросшим соснами, островком, над которым кружили чайки. Потом свернули в лиственный лес — широкая тропа, утоптанная и ровная, вела вдоль аллеи из старых лип на пологий холм.
Когда справа от тропы появилась длинная просека, все собаки — третья, сбежавшая за лисой, успела вернуться — вскинулись, вдруг, натянув струнами хвосты, после чего с дружным лаем кинулись за мелькнувшей вдали пятнистой тенью.
— Олени! — радостно воскликнул Мон Терей.
— Дорогой, ты помнишь, о чем мы договаривались? — тихо сказала мужу госпожа Элей.
— Да, роза моя, помню, — отозвался министр и тут же пояснил гостям. — С некоторых пор мы решили не практиковать варварские развлечения, наподобие охоты или бычьих боев.
— Что ж, это прогрессивно, — поддержал министра «свекор». — Только зачем тогда мы взяли с собой собак?
— Потому что мой муж никак не может избавиться от своей дурной привычки, — скептически заметила госпожа Элей. — Поэтому, вместо настоящей охоты, занимается тем, что просто гоняет оленей по лесу.
Министр протрубил в рог, и все присутствующие пустили коней следом за борзыми. Даже жена министра нехотя присоединилась к погоне. Я же не стала торопиться за всеми — уровень не тот — да и лошадь моя идею поддержала. Сначала вроде дернулась за общей массой, но как-то нехотя, словно намекая — останови меня. И я сдержала повод.
Подождав, пока звуки удалятся, медленно поехала следом. Дорога тут одна — вряд ли я заблужусь.
Подумала так — и зря! Совсем скоро путь раздвоился. Свернула направо, так как там остались вполне себе четкие следы подков. А вот на следующей развилке уже задумалась — куда ехать? В одну сторону ведет утоптанная пустая дорога, в другую — какая-то кривая тропа, ведущая на поросшую кустами крутину. Там на лошади не проскачешь. Прислушавшись, я уловила какие-то звуки со стороны дороги и свернула на нее. Ощущала себя при этом крайне неуютно — зря все-таки отстала, теперь, вот, паранойя разыгралась, и кажется мне, будто кто-то меня преследует…
