Его голос звучал мягко и убаюкивающе, и Аркадия молча кивнула. Послушно отпила глоток из чашки — и залпом осушила всю. На щеках заплясал робкий румянец.
— Как ты?
— Нормально, — внезапно твердо ответила девушка, — спасибо. Но испытание я провалила. А значит, этот ублюдок прав — я действительно не могу участвовать на равных.
Раймонд не ожидал услышать от Аркадии такие слова. Мало того, что она ругалась, как сапожник, еще и признала вдруг свое поражение.
Но он был неправ. Ард вовсе не собирался опускать руки, он просто понял, что в открытую конфронтацию вступать больше не стоит.
— Ответь мне на один вопрос, — задумчиво произнес Раймонд, незаметно приобнимая девушку за талию, — зачем ты приехала на Отбор? Просто ради участия и обучения?
— Ради победы, — Ард тактично, но уверенно убрал его руку.
— И что ты будешь делать, если победишь, раз так ненавидишь Рамиса?
— В каком смысле? — переспросил Ард, повернувшись к Раймонду. На лице преподавателя читалось крайнее удивление и неожиданное озарение.
— Ты не понимаешь, что здесь происходит… — наконец пробормотал он, скорее сам себе.
— Да что же здесь, черт побери, происходит! — не выдержал Ард, скидывая с плеч плед. — Объясните мне хоть кто-нибудь!
— Это отбор… скажем так, лучшей их лучших, которая станет спутницей ректора на текущий год, — невесело ухмыльнулся Раймонд.
— Спутницей? — до Арда внезапно дошло, и он скривился. — То есть — спать с ним?! И каждый год — новая? И все эти девчонки — они знают об этом, да?!
«И Тиара тоже?!» Ард сжал кулаки. От нее он никак не ожидал.
— Конечно, знают, странно, что ты не знаешь. Они надеются, что смогут занять его сердце, навсегда, но там давно кусок льда. И все равно — все они хотят одного: победы в Отборе, чтоб оказаться с ним рядом.
— Мерзко как-то… — опустив голову, пробормотал Ард, — как будто на рынке выбирает, а они перед ним красуются. Да было бы перед кем…
Раймонд лишь пожал плечами. Таковы реалии его мира — Рамис Тин оставался самым завидным женихом долгие годы. Он был безумно богат, могущественен, по мнению женщин — красив. Его род тщательно следил за чистотой крови. Его хотели все адептки, не взирая на строгость и, прямо скажем, мерзкий характер, который он показывал лишь немногим. Вот Аркадии не повезло. С другой стороны, он сразу списал ее со счетов, потерял интерес и дал некоторую свободу. Приглянись она ему хоть немного — неизвестно, в чьей комнате сейчас сидела бы.
— Так что теперь? Покинешь Отбор? — Раймонд искренне надеялся на это.
