— Вот ты где, — из небольшой арки в дальнем конце зала вышла крепкая женщина, развязывая передник. Седые колечки волос были аккуратно прибраны под белоснежный накрахмаленный чепец, — надо было сразу после обеда бежать, тогда и отмылось бы легче, и после преподавателей посуды не досталось. Ну что уж теперь, сама виновата.
— В следующий раз учту, — спокойно ответил Ард, не сомневаясь, что следующий раз обязательно будет.
— Идем, покажу все. Умеешь хоть?
— Профи в этом, — хмыкну Ард, но женщина его слов не поняла, лишь оглянулась удивленно.
Посуды действительно оказалось много: помимо адепток успели пообедать, а потом и поужинать все работники Академии, от преподавателей до слуг. Кроме тарелок и кружек ждали своей очереди кастрюли, утятницы, сковороды и разделочные доски.
— Вот тряпка, вот чистящий порошок, вот кожаный фартук, чтоб не промокла. Вода там. До утра хоть успеешь?
Ард молча кивнул, завязывая тесемки фартука. Фэйри бы не помешал, но и так управится.
— Хорошо, я приду позже, проверю.
Женщина, наконец, удалилась, и Ард первым делом поставил греться воду. Разобраться с дровяной печью проблем не составило. А затем быстро и ловко принялся расправляться с посудой.
Три часа спустя, когда Академия погрузилась в сон, а коридоры едва освещались тусклыми магическими лампами, в столовую осторожно заглянула Тиара. Она боялась увидеть заваленную посудой Аркадию, а вместо этого могла наблюдать расслабленно откинувшуюся на спинку стула подругу, закинувшую ногу на колено и жующую яблоко.
— Дия?
Ард вздрогнул и едва не свалился на пол. Подскочил на ноги. «Она пришла, неужели?» В груди как-то сразу потеплело.
— Что ты здесь делаешь?
— Решила узнать, как ты тут, нужна ли помощь. Но вижу, что все хорошо.
— Пфф, меня таким не испугаешь! — гордо задрал нос Ард и вдруг заговорщицки наклонился к Тиаре. — А разве не запрещено адепткам бродить по Академии в такой час?
— Запрещено, — кивнула принцесса.
— Тогда не спеши возвращаться, — подмигнул он, — у меня есть, что тебе показать.
Ард схватил ее за руку и потянул в угол кухни, к большой деревянной крышке в полу.
— А разве нам можно… — неуверенно начала Тиара.
— Ты со мной, ничего не случится, — принцесса удивленно глядела на уверенно ухмылявшуюся подругу и не узнавала ее, — я знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь. И оно — там.
Любопытство, наконец, взяло верх. Они вместе ухватились за железное кольцо, приподнимая крышку, Ард пропустил Тиару вперед на начало небольшой лестницы и вдруг услышал шаги — кухарка возвращалась проверить, справился ли он с посудой. Недолго думая, он юркнул вслед за принцессой и мягко, тихо прикрыл тяжелую крышку, оставив их в полной темноте. Стоявшая рядом Тиара тут же испуганно вцепилась в руку, и Ард осторожно приобнял ее за плечи. Принцесса даже упрекать его не стала — боялась нечаянно выдать их, и во мраке слышалось лишь взволнованное дыхание и тихий отзвук шагов наверху в кухне.
