— Мне жаль, — снова проговорил Аэр Майтэн, — я не знал.
— Я тоже, — слабо кивнула ему в ответ, даже не глядя на него.
Мой взгляд был прикован к Арлим. Такой очаровательной, нежной и когда-то успевшей повзрослеть. Именно она, мягко мне улыбнувшись, и сказала:
— Иди, я никуда не исчезну.
— Ты уже исчезла однажды, — слова сорвались с губ раньше, чем я успела прикусить язык.
Мгновенно погрустнев, она с ещё большей серьёзностью заверила:
— Такого больше не повторится, Арвэн, честное слово. Найди его, а потом возвращайтесь.
— Даже не думай возражать, — тут же пригрозил Аэр.
Посмотрев сначала на него, затем на неё, я не сдержала наигранного возмущения:
— Сговорились, да?
А эти двое переглянулись, улыбнулись и решили мне не отвечать. А потом Арли с силой, от которой приятно заныли рёбра, обняла меня, чмокнула в щеку и утащила в спальню, из которой мы только что вышли, своего… мужа.
И в коридоре я осталась одна. Постояла, глядя в стену, а потом подошла к закрытой двери, приоткрыла и заглянула в щель. Меня тут же заметили, оба в мою сторону повернулись…
— Настоящие, — нахмурилась я и решительно пригрозила: — Если я вернусь, а вас не будет здесь, я… я даже не знаю, что я с вами сделаю.
Арли радостно улыбнулась мне в ответ и охотно кивнула.
— Возвращайся скорее, — велела она, — нам с тобой ещё очень, очень, очень многое нужно сделать.
И я послушалась, не в силах избавиться от ощущения, что совершаю огромнейшую ошибку.
* * *
Месяц спустя
Маленький приморский городок был в ужасе. Немногочисленные жители боялись выходить на улицу, почти все приходящие корабли мгновенно отправлялись обратно, от любых незнакомцев спешили избавиться как можно скорее.
Они были напуганы.
Они не знали, что происходит, и стремились защитить от этой беды всех, кого могли.
Появление одинокой тёмной фигуры поздним вечером вызвало у них едва ли не панический ужас.
Она шла, беззвучно ступая по застеленной опавшей листвой дорожке, и не обращала внимания ни на один случайный огонёк, промелькнувший в чужом окне.
Она шла, игнорируя их страх.
Она шла, точно зная, где ей нужно быть.
Когда из леса послышался чей-то душераздирающий вой, жители городка даже не поняли, что происходит. В это же мгновение упустили они из виду и рванувшую с места фигуру.
Никто не видел, как она бросается в лес и теряется среди его теней.
Почти никто.
В этот раз вторую фигуру не заметил никто. Ни один человек не видел, как беззвучно открывается дверь гостиного домика и как из него выскальзывает чья-то тень.
