— Сядь, — сказала девушка, сглотнув. — Ты призван охранять меня?
Зверь молча прикрыл веки в знак согласия.
— Он — последний из племени Старых Псов, — снова раздался голос сестры Франциссы. — Не страшитесь его, их племя — вечные стражи.
— Почему он здесь? — спросила девушка.
— Его призвал Город, — звучал ответ. — Смотрите дальше, дитя моё.
Сознание юной заполнилось чарующими звуками. Трели скрипки смешались с нежным звоном колокольчиков и тонкими переливами ноктюрна. Мягкие мелодии напоминали капли дождя, словно слёзы скорбного ангела, что склонился над сонным миром.
Всё вокруг заполнялось изумрудным мерцанием, слышалось тихое пение лесных духов, шум журчащей реки и лёгкое дыхание ветра. Ноты воздуха складывались в слова давно забытых строк:
«Там, где долина укрыта зелёным туманом,
У берега речки, что под защитой штормов,
В царстве мечты, за границей снов и кошмаров,
Город стоит. Он вне власти времён и богов».
Цветастое марево рассеялось, а за ним — распахнулись врата.
Девушка неуверенно оглянулась, не понимая, где находится и как попала сюда.
Её страж, Старый Пёс, сидел рядом. Грузно поднявшись, он медленно побрёл к сияющей арке, что медленно раскрывались перед ним, являя взору гостей невозможно белый свет.
Свечение уступило место мгле, в сердце которого мерно зажигались огни. Один за одним вспыхивали окна высоток тихого места, где пропадали звуки, терялись слова. Пустой город, готовый принять в своё лоно новых жителей. В небе клубились серые тучи, землю орошал немой дождь.
Затем девушка услышала детский смех. Множество, великое множество юных голосов. Но как ни пыталась, она не смогла углядеть ни единой души на пустынной дороге. Складывалось чувство, будто смеялся сам город. Будто это его воспоминания о прошлых жителях, которые ныне покинули его.
В переулке под аркой островерхих крыш в свете жёлтых солнц фонарей путница увидела фигуру в лиловом камзоле. Длинные седые волосы, худое иссохшее тело. Ни следа кожи, одни лишь бледные кости. В руках незнакомец держал скрипку.
Некто, кем бы он ни был, смотрел на луну и играл. Смычок едва касался струн, извлекая тихие ноты.
Музыкант ходил средь домов-домовин, бил им низкий поклон и взывал к ним игрой.
Завидев девушку — направился к ней, и та отшатнулась, признав в скрипаче мертвеца. Он уловил её взгляд, покачал головой и, осклабившись, протянул длинную костлявую руку.
Девушка застыла нерешительно, посмотрела на своего стража. Старый Пёс повёл мордой: иди.
