Но древо запомнило угрозу. И словно отвечая тревоге, среди её детей явился гений. Его звали Казнер.
Он открыл секрет древних стражей увядающей человеческой расы, овладел силой манны и положил начало эпохе процветания.
Древо наградило своего отпрыска; ему была дарована вторая власть после императора. Вскоре даже он сам, сильнейший из порождений Вечного древа слушал советы своего премьер-министра.
Но однажды Казнер пришёл к древу с мольбой. Он просил даровать ему новое, крепчайшее тело чтобы завершить эксперимент и впитать мощь десяти самоцветов. Он молил стать сильнейшим стражем Великого древа. Оно согласилось на его просьбу, хотя древу и пришлось, чтобы её исполнить, сжечь немало своих жизненных сил.
После завершения превращения Вечное древо было вынуждено заранее начать новый цикл. Каждый несколько тысяч лет древо меняло телесную оболочку и таким образом обеспечивало своё бессмертие.
Но когда новый сосуд был уже почти готов, когда древо готовилось завершить слияние, Казнер, его стороживший, совершил гнусное предательство. Он вырвал новую оболочку и ослабшему древу ничего не оставалось как погрузиться в глубокий сон.
В ту ночь дочери древа кричали ужасным криком. Они хотели спасти свою мать, но не могли. Казнер был слишком силён, лишь все вмести они могли его одолеть — но не смели. Он держал мать в заложниках. Внутри Империи началась холодная гражданская война.
Единственным шансом завершить её было пробудить Великое древо. Но для этого следовало отыскать оболочку, похищенную предателем, её новое тело. Казнер хорошо его запрятал, в своём логове, в Академии.
И вот о чём Отголосок осени просил Артура. Чтобы он проник туда, нашёл оболочку и возвратил её Вечному древу. В награду она и её сестры обещали любые ресурсы, столь нужные магам, любую помощь его королевству, вечный долг ему и союз.
Юноша сказал, что подумает.
И он думал.
Артур посмотрел на тень у себя в ногах, короткую и кривую. Юноша кивнул, из неё вытянулась девушка с длинными фиолетовыми косами, в одежде служанки. Он стояла от него в паре сантиметров. Её лёгкое дыхание едва падало на его оголённую грудь — Артур развеял иллюзию, и широкая эльфийская мантия больше ему не шла. Она повисла на маге как одежда взрослого на ребёнке. Белая тога спадала до его солнечного сплетения.
«Найди её». Сказал Артур, и Арка развернулась и шагнула с площадки.
Её профессия второго Ранга называлась Тень. Пока девушка могла лишь прятаться в мир теней; в будущем у неё был довольно таки большой потенциал. Не провожая служанку взглядом, Артур посмотрел в нагретое солнцем голубое небо и замолчал.
