Эрин потянулся к своему оружию. Он достал со спины оба клинка, тонкий серебристый меч и тяжёлую железную саблю, вдохнул и вдруг заметил одну явную странность — молчание. Вся огромная толпа уже довольно давно, с того момента как она поднялся, молчала. Эрин растерялся. Совершенно все смотрели только на него. Его отражали тысячи глаз, похожих на монетки.
Наконец к белой черте, ограждавшей арену, вырвался из толпы золотой эльф с красным пером в волосах — Эрин узнал в нём прислужника дворянина, который с ним соревновался, причём того самого прислужника, который…
«Карлик!» Закричал он пронзительным голосом и утонул назад в толпу. Эрин застыл. И тут же вся толпа вскипятилась и разразилась бурлящей пена смеха. Взрослый гоготали, дети хихикали. Тот самый слуга — Эрин уцепился за него взглядом — со всех сил и с криком давили из себя смех.
«Ты как сюда попал, мальчик?»
«Карлик, карлик!»
«Что у него с волосами? Он раб?»
«Карлик, карлик!»
«Никто не говорил, что будет перерыв на комедию».
«Карлик!»
«Карлик!»
Эрин опустил лицо и сделал очень глубокий вдох. Ему надо было успокоиться, он это понимал, но сдержать себя было чрезвычайно сложно. Все ниточки мыслей, которые он с таким трудом закопал на лестнице, вырвались наружу, повисли у него за спиной и связались в массивное, давящее и поистине гигантское слово:
«Карлик».
И тогда прошлое Эрина замелькало перед ним — трущобы, издёвки, удары ногами в живот — он вспомнил как его закапывали наполовину в землю, как заставляли его стричь половину волос, как носил он повязку на глаз и как был убог, и как над ним издевались, и как он обещал себе…
«Тише». Раздался голос вокруг, отовсюду, похожий на шелест листьев, и все умолкли. Эрин пришёл в себя. Там, далеко, на другом конце арены, на троне, мужчина с каштановыми волосами был всё также неподвижен. Но шелестели деревья в кувшинах вокруг него, шелест подхватила трава, он принял форму голоса:
«Следующая битва будет особой; против нашего бравого воина выступит ученик… Академии».
Сказал голос, и снова наступила тишина. Все продолжали смотреть на Эрина, но по-другому, без насмешки. Взгляды вокруг наполнились отвращением и отрытой неприязнью.
«Еретик…» Прошептал кто-то, и никто не подхватил его слова, но сейчас молчание было согласием.
Море эльфов успокоилось и застыло в холодной враждебности. Эрин слегка улыбнулся.
Так ему было намного привычней.
Размеренным шагом, в сопровождении пристальных и ядовитых глаз, он пошёл вперёд. На арены незаметно появился страж в жёлтой броне — он поднял руку и заговорил всё тем же сонным голосом:
