Старику было приятно, он исполнился храбрости и провел по волосам женщины, взял её за шею; руки отвечали, они продвинулись глубже в его ноги. Но старик вовремя опомнился и приподнял лицо женщины. Сам он выглядел виноватым и не решался смотреть ей в глаза, и ниже: «Линда, нам… кажется у нас нет выбора…» Старик сглотнул: «Надо поджечь твой дом. Только там мы сможем их выманить».
«Дверь заела, они её держат». Старик покосился на мужчину средних лет, лысого и с длинной чёрной бородой. Он держался своё плечо и кривился от боли.
«У тебя крепкая дверь…» Глупо и растерянно заметил старика.
Женщина быстро кивнуло и опустилась лицом ему в колени, старейшина тяжело вздохнул. Тепло разливалось в его икрах, женщина вздрогнула и заплакала. Он поднял руку приласкать её, но остановил себя и к Линде не притронулся.
«Жертва уже сделана, её нельзя менять, таков закон. На всё воля владыки, он, не мы её выбрали». Говорил старик и в ужасе, в поклоне опустил голову. И каждый в комнате опустил.
Женщина приподняла своё прекрасное, заплаканное лицо и закивала.
Сердце старейшины набухло от тепла и жалости. Он пригладил щечку женщины и сказал: «Ты сможешь пожить у кого-нибудь». Затем добавил невзначай: «Все мы тебя примем, даже я». Женщина кивнула и зарылась ему в колени. Старик улыбнулся и повернул голову к мужчине с чёрной бородой: «Готовьте пламя, нужно управится до ночи».
* * *
Снаружи темнело, печь пылала всё ярче, лачужка оказалась в уютных объятиях тепла. Ещё никогда печка не была такой светлой и тёплой, думала Мани. Никогда раньше в ней не было столько дров. Это было так расточительно… но ей было совершенно всё рано. Мани клонило в сон, клонило к Альфие. Девочка прильнула к плечу подруги. Потом, ведомая нежной ручкой, опустила голову на её колени. Они были грубоватые, но сон уже был таким тяжелым, что приподнять, даже повернуть голову стало совершенно невозможно…
Альфия задумчиво накручивала чёрные, густые волосы девочки на пальцы. Тихо и мирно было в доме. Но у Альфии был острый слух, и она слышала копошение за стеною. Стучали ветки, хрустело другое, злое пламя.
Альфия зевнула и повернулась к Артуру. Юноша смотрела на стену, откуда доносился треск. Он что-то сказал своей служанке. Она встала и пошла к выходу — Альфия опрокинула голову за спину, наблюдая за ней. Вдруг служанка остановилось и сказала: «Верёвок не хватит».
Ей ответил ленивый голос Артура: «Переломай им ноги».
Служанка кивнула и вышла.
