Музыка внутри затихла, умолкли пронзительные голоса. Граф ждал. Наконец дверь распахнулась.
На пороге, наполовину расправив крылья, стояла громадная летучая мышь.
Брикету выругался, отпрянул и потянулся за мечом. Потом расхохотался.
— Демоны тьмы! Приятель, ты меня напугал! Я не догадался, что ты нарядился для празднества!
Летучая мышь низко поклонился.
— Прошу меня простить. Я забыл, какое впечатление подобный наряд может произвести на… гостя? — Крохотные пронзительные глазки вопросительно уставились на графа из-за прорезей в уродливой маске.
Брикету насмешливо поклонился.
— Я заблудился, о великая Мышь, — пояснил он. — Я лишился всякой надежды и прошу помощи.
Какое-то время чёрные глазки смотрели в его собственные. Наконец, будто получив ответ на некий безмолвный вопрос, Летучая мышь кивнул.
— В таком случае, друг, тебе здесь рады. Ты станешь одним из нас. Но на какое-то время тебе понадобится маска. Будь любезен, подожди здесь. — И он пропал внутри.
Через несколько секунд Летучая мышь появился вновь и протянул Брикету маску демона.
— Надень её, друг. И присоединяйся к нашей весёлой компании!
Брикету нацепил маску и следом за облачённым в костюм хозяином прошёл в громадный, завешенный гобеленами и освещённый множеством пылающих факелов зал. Вновь заиграла музыка. Танцоры выступили вперёд. Зазвучал пронзительный смех.
Летучая мышь провёл гостя к пиршественному столу, на котором были расставлены тарелки с мясом и сыром, подносы с фруктами и огромная чаша вина. Взмахом руки он указал на пищу.
— Прежде чем присоединиться к танцам, ты, без сомнения, захочешь подкрепиться.
Брикету ел с жадностью, хотя на его вкус пища была груба и простовата. Наконец, после четвёртого бокала вина он двинулся к танцорам. Летучая мышь, между тем, начал танцевать с дамой-змеёй.
Брикету рассматривал танцоров с лёгким изумлением. Все они нарядились в странные одежды и носили маски. Горилла танцевала с девушкой-павлином. Арлекин вальсировал с ведьмой. Монах в клобуке бесстыдно вытанцовывал с рабыней-гречанкой. В дальнем конце зала, на возвышении рядом с музыкантами неподвижно восседал человек в костюме домино[1]. Его роли Брикету так и не понял, но граф Отенский был не в настроении разгадывать загадки. Он выхватил девушку-павлина из лап гориллы и закружился вместе с остальными.
Вскоре вальс сменили мелодии поживее, и через какое-то время Брикету уже танцевал из последних сил. Жара, беспрестанное движение и выпитое вино одурманили его. Вскоре он сжал партнёршу в страстном объятии. Полные красные губы как будто манили его. Не обращая внимания на сопротивление девушки, он впился в них своими губами. Музыка между тем становилась всё безумнее. Граф крепче обнял девушку и дал себе слово, что до рассвета сделает её своей.
